Когда солнце стало клониться к закату, троица наконец остановилась в нескольких сотнях шагов от главных ворот города.

– План такой, – повернувшись к своим спутникам, серьезным голосом произнесла Марта. – Сейчас я иду в город, а вы остаетесь здесь.

– А я так и думал, что она нас обманет, – не удержался Карт, но сразу замолчал, встретившись взглядом с Мраком.

– Я договариваюсь со своим дядей о том, чтобы вас пропустили. Когда все будет улажено, я вернусь за вами и проведу вас мимо стражи. У вас есть где остановиться на ночь?

– У нас есть где остановиться на ночь? – Мрак переадресовал вопрос вурдалаку.

– Думаю, что да, – неуверенно кивнул тот.

– Говори сразу, – переспросила Марта. – Мы попадем в город уже ночью, и вряд ли вы сможете быстро найти комнату для ночлега.

– А ты можешь что-то предложить? – прищурился Карт.

– Когда я пообещала помочь вам за то, что вы спасли меня от болотной твари, я сказала, что проведу вас в город. Я свое слово сдержу, но вполне могла бы оставить вас на ночь у ворот, посчитав, что выполнила свое обещание. Но если вам негде переночевать, то я могу бесплатно предложить вам свою комнату, а сама переночую у дяди, – она перевела взгляд с вурдалака на Мрака и добавила: – Но только на одну ночь. Я не хочу злоупотреблять гостеприимством своих родственников.

Карт задумался, но через несколько секунд согласно кивнул.

– Это было бы неплохо. – Он выразительно посмотрел на Мрака. – А нашими делами мы займемся уже завтра.

Парень лишь пожал плечами.

– Вот и отлично, – улыбнулась Марта. – Ждите здесь и никуда не уходите. Я скоро вернусь.

С этими словами она быстрым шагом направилась к стражникам, скучающим у крепостной стены. Мрак внимательно наблюдал за тем, как она подошла к одному из них и, обменявшись несколькими словами, исчезла за воротами, перед этим надев на голову шляпу, которую ей тут же выдал стражник.

– Зачем нам ночевать в ее комнате? – спросил Мрак у вурдалака, который разлегся на земле, закинув руки за голову. – Разве мы не можем сразу спуститься в подземный город?

– Я забочусь о тебе, мой друг, – улыбнулся Карт. – Боюсь, что ты можешь захворать от такой резкой смены погоды. Ты же помнишь, что за этой стеной она совсем другая?

– И что?

– И то, что в Лёдсбурге всегда холодно, а под Лёдсбургом еще холоднее. Тебе не повредит, если ты одну ночь проведешь на поверхности и привыкнешь к тому, что солнце там греет совсем не так, как здесь. А я пока займусь твоим пропуском в училище. Ты же не думаешь, что в него может попасть кто угодно?

Мрак еще раз взглянул на крепостную стену. Ее верхний край был покрыт белым налетом инея, который смотрелся неуместно и даже как-то дико под палящим солнцем.

– Ладно, как скажешь, – согласился парень и присел на землю рядом с вурдалаком. – Может быть, мне даже удастся посмотреть этот город, о котором так много говорят.

– Еще успеешь на него насмотреться. – Карт широко зевнул и закрыл глаза. – Разбуди меня, как только явится наша певичка.

Тем временем Марта, миновав стражу, бегом, чтобы не замерзнуть, приближалась к зданию своей школы. Разумеется, у нее не было никакого всемогущего дяди – она придумала его, чтобы усыпить бдительность подозрительного вурдалака. И ее план сработал безукоризненно. Марта даже поймала себя на мысли, что этот способ борьбы с нежитью достоин того, чтобы стать отдельной дисциплиной в школе. Чем-нибудь вроде «Теоретических основ убеждения путем обмана». Улыбнувшись своим мыслям, она свернула на перекрестке направо и оказалась на улице, в самом конце которой уже виднелись ворота школы. Марта перешла на шаг, чтобы восстановить дыхание, и вдруг совсем остановилась.

– А как же Мрак? – вслух произнесла она и даже обернулась, как будто ожидая увидеть его за спиной.

За время их недолгого путешествия она успела проникнуться какой-то странной симпатией к этому мальчику. Вряд ли можно было назвать это чувство любовью, да и дружеские отношения она представляла немного по-другому, но он определенно ей нравился своей чрезмерной угрюмостью и молчаливостью. Странно, обычно такие черты характера не ценятся людьми, но в нем они сочетались так органично и располагающе, что Марта даже несколько раз ловила себя на том, что украдкой наблюдает за Мраком, а его насупленные брови и взгляд исподлобья вызывают у нее не отторжение, а улыбку.

Девушка поджала губы и потерла висок, словно пытаясь выгнать из своей головы эту несвоевременную мысль. Впрочем, при чем здесь Мрак? Какое он имеет отношение к ее плану? После того как сделка будет завершена, вурдалака заберет Крой, а она будет восстановлена в школе, Мрак просто отправится обратно домой, и никто ему не будет препятствовать. А в следующий раз он подумает, прежде чем заводить дружбу с нежитью. А Карт…

Марта сжала челюсти, скрипнув зубами. Ее очень раздражало, что она со временем стала называть упыря по имени. В школе ее учили тому, что любая нежить – это всего лишь потенциальный противник, которого в случае необходимости нужно обезвредить любым способом. У них не должно быть ни имен, ни характеров, ни судеб. Это просто дурно пахнущее мясо, которое имеет некоторое сходство с людьми, хотя ими уже давно не является. Настоящий воин не должен испытывать к ним никаких чувств.

– Но он же друг Мрака! – медленно приближаясь к воротам школы, прошептала она.

Мысли роились в ее голове, вызывая то отвратительное чувство, которое она больше всего не любила, – сомнение. Именно оно сейчас прокрадывалось в ее разум, опутывая своими щупальцами столпы ее мировоззрения, которые столько лет старательно вбивали ей в голову школьные учителя. Марта знала, что лучшее лекарство от сомнений – искусственно вызванная ненависть, поэтому она попыталась вспомнить какой-нибудь случай, связанный с Картом, который мог вызывать у нее это сильное чувство. Но как она ни старалась, ничего не выходило. Все их многочисленные перепалки с вурдалаком вдруг стали казаться ей обычным ребячеством и безобидным подтруниванием друг над другом.

Марта остановилась у ворот и, поежившись от холода, попыталась дыханием согреть свои окоченевшие руки. А может, просто послать этого ректора и его сынишку куда подальше, вернуться к Мраку и Карту и всё им честно рассказать? И что дальше? После этого ее, конечно же, отчислят из школы без всяких условий и сделок, она вернется к своей бабушке в Лужицы и проживет там всю оставшуюся жизнь. Возможно, что ей удастся поступить в другую школу, но разве об этом она мечтала, когда впервые оказалась у этих ворот? Неужели эти долгие четыре года обучения прошли впустую, и, когда до исполнения ее мечты осталось всего ничего, она вот так просто возьмет и откажется от нее? Конечно же, нет. Но какой ценой достанется ей эта мечта?!

– Да что же это такое? – Марта вздохнула и прислонилась спиной к деревянным воротам. – Он же просто нежить, самый обычный вурдалак. Кто знает, сколько на его руках крови невинных людей? А Мрак?…