В итоге конгресс закончился потасовкой и массовой дракой между языковедами и картографами, в которой, по данным Министерства статистики, было разбито пять носов, три губы, сломано одно ребро и даже надкушено одно ухо. Чтобы избежать в дальнейшем подобных инцидентов, пустошь переименовали в Безымянную, да так и оставили, решив, что вернутся к обсуждению этого вопроса позже. Со временем название прижилось и перестало возмущать работников министерств, а местные жители просто привыкли.

– Хорошо, что уже стемнело, и я не вижу это отвратительное место во всем его безобразии, – нарушил тишину Карт.

– О, вурдалак заговорил о безобразии? – на ходу хмыкнула Марта.

– Кстати, где мы остановимся на ночевку? – быстро сменил тему разговора Мрак, чтобы избежать очередного конфликта. – Не будем же мы спать в чистом поле?

– Мы переночуем у Ленточного Чу, – отозвалась девушка, заставив парня поморщиться.

– Звучит не очень располагающе. Я даже боюсь спросить, за что он получил свое прозвище.

– У кого? У Ленточного Чу? – вдруг очнулся вурдалак. – Э, нет. Вы как хотите, а я, пожалуй, переночую в поле. Я наслышан об этом чудаке.

– И что же плохого тебе о нем рассказали? – обернулась Марта.

– Много чего. Но больше всего меня пугает то, что он своим нытьем может разбудить даже покойника. Его же невозможно заставить замолчать!

– Ты серьезно? – рассмеялась девушка. – Я тоже знаю одну особь, которую невозможно заткнуть, и это совсем не Чу.

– Мрак, ты слышал? Она назвала меня особью! Как тебе такое?

– Она не называла тебя особью, – терпеливо ответил парень, – она сказала, что знает такую особь, но не говорила, что это ты.

– А кто это еще может быть? – возмущенно спросил Карт, но, сообразив, в какое глупое положение сам себя поставил, тут же замолчал.

– Так кто такой этот Чу? – обратился Мрак к девушке.

– Так зовут чучело, которое когда-то поставил у своего дома один из величайших волшебников Плоской равнины по имени Клиф. Наверное, ты слышал о нем?

Настольная книга его родителей со скучным названием «История волшебства в лицах» всегда казалась ему нудной и неинтересной, поэтому, когда при подготовке к экзаменам Мрака заставляли читать ее, он просто вкладывал в нее другую книгу и отправлялся в путешествия по дивным фантастическим мирам, полным приключений отважных странников и юных принцесс, а также таинственных кладов, зарытых на островах посреди безбрежных морей. Родители, глядя на своего отпрыска, который часами не отрывался от чтения, многозначительно улыбались друг другу и не могли нарадоваться, с каким интересом их сын погружается в описания жизней великих волшебников. Они были уверены, что при таком рвении он просто обязан стать одним из них, и, может быть, когда-нибудь и его биография появится в очередном издании этой книги, прославив всю их волшебную династию.

– Что-то слышал вроде бы, – пожал плечами Мрак.

– Клиф хотел превратить Безымянную пустошь в цветущие сады, – продолжила Марта. – Он построил небольшой домик в поле и только тем и занимался, что варил зелья и сочинял новые заклинания, которые должны были помочь ему превратить пустыню в самое красивое место на всей равнине.

– Судя по всему, у него это не очень-то и получилось? – озираясь по сторонам в поисках хотя бы одного дерева, спросил Мрак.

– Да, после того как он все-таки создал небольшой садик вокруг своего дома, он отправился в глубь пустоши, чтобы опробовать там новое заклинание, но так и не вернулся обратно. С тех пор его никто и никогда не видел. Говорят, что иногда на закате в пустоши можно увидеть силуэт, который копается в земле, но мне кажется, что это просто сказки для детей.

Мрак снова осмотрелся, но темнота уже окончательно опустилась на землю, и, кроме далекой линии горизонта, что-то разглядеть в этой однообразной местности было уже невозможно.

– Интересная история, только я так и не понял, кто такой Чу и почему он Ленточный.

– Я же сказала. Чу – это чучело, которое сделал Клиф для охраны своего сада от птиц. С момента пропажи волшебника прошло уже много лет. Сад засох, дом покосился, а чучело до сих пор стоит и ждет своего хозяина.

– Заодно сводя с ума путников своими рассказами о нем, – недовольно добавил Карт.

– То есть он еще и говорящий? – закатил глаза Мрак, у которого любые упоминания о волшебстве вызывали не самые лучшие воспоминания, связанные с проваленным недавно экзаменом.

– А какое еще может быть чучело у волшебника? – усмехнулась Марта. – И не слушай Карта, Чу – очень интересный собеседник. Правда, иногда он действительно зацикливается на рассказах о Клифе, но к этому стоит отнестись с пониманием. Он очень любил своего хозяина.

– А почему он Ленточный?

– Потому что от него очень сложно избавиться, – не удержался вурдалак.

Марта решила проигнорировать очередную глупую реплику Карта.

– Просто за ночь, проведенную в доме волшебника, он берет с путников плату в виде ленточек. Он надеется, что их шуршание на ветру когда-нибудь услышит Клиф и вернется домой.

– У меня с собой нет никакой ленточки, – похлопав себя по карманам, нахмурился Мрак.

– Я об этом позаботилась и взяла несколько лент из дома, – кивнула Марта. – В крайнем случае можно будет подарить ему Карта. Он будет стоять рядом с Чу и бубнить. Думаю, что если Клиф его услышит, то обязательно вернется, чтобы превратить упыря в еще одно чучело, но только безмолвное.

– А сейчас она меня тоже не оскорбила, Мрак? – возмутился Карт. – Сейчас ты снова ничего не слышал?

– Это была шутка, – улыбнулся парень, – не обижайся.

– Нет, вы только посмотрите! Значит, когда я шучу, то это глупый загробный юмор, а когда она, то я не должен обижаться?! Ну и дела…

– А все же здорово ты победителя выбрал на фестивале, – быстро пресек его недовольство Мрак.

– Правда? – упырь тут же забыл о страшной обиде и заметно повеселел. – Думаю, они еще долго будут обо мне вспоминать и в следующем году обязательно снова пригласят в жюри конкурса. Как думаешь?

– Обязательно пригласят, – буркнул Мрак и замолчал, приготовившись в очередной раз выслушать историю о том, как все удивились невероятному и очень справедливому решению Карта.

Уговаривать Карта не пришлось, и остаток пути до места ночевки Мрак с Мартой преодолели под болтливый аккомпанемент восхищенного собой вурдалака.

О приближении к владениям Ленточного Чу они, как и предупреждала Марта, были оповещены заранее. Даже слабый ночной ветерок, лениво играющий высохшей травой Безымянной пустоши, разносил шум колышущихся лент на довольно большое расстояние, пугая неопытных путников и радуя матерых путешественников.

Едва услышав знакомый звук, Марта остановилась и повернулась к своим спутникам.