А вот троим гостям Лёдсбурга было о чем поговорить. Особенно Карту, который не мог и шагу ступить, чтобы в очередной раз не восхититься какой-нибудь неприметной уютной улочкой или стеной дома, покрытой слоем столетнего мха.

– Запомни это мгновение, мой друг, – эмоционально жестикулируя, произнес он, обращаясь к Мраку. – Когда-нибудь ты будешь с ностальгией вспоминать, как впервые попал в Лёдсбург, и жалеть, что этот миг нельзя вернуть обратно, чтобы вновь насладиться этим чувством. Это же как первая любовь! Она уже никогда не повторится, как не повернется вспять время. Ни одному волшебнику это не под силу.

Услышав эту фразу, Мрак остановился как вкопанный.

– Что ты сказал? – удивленно уставился он на вурдалака.

– Я сказал, что ты когда-нибудь вспомнишь…

– Да нет же. Что ты говорил про время?

– Что ни одному волшебнику не под силу повернуть его вспять.

– Ну конечно же! Время! – Мрак разочарованно вздохнул и даже хлопнул себя ладонью по лбу. – Где же ты был раньше, Карт?

– Раньше? – не понял упырь. – До того как мы с тобой познакомились? Или не настолько раньше?

– Именно этот вопрос задал мне профессор на вступительном экзамене в школу волшебства. Он спросил у меня: «Что не подвластно ни одному волшебнику в мире?» А я растерялся и не смог ответить. Оказывается, это было так просто – время.

– Ты провалил экзамен в школу волшебства? – удивленно вскинула брови Марта. – А говорил, что не хочешь иметь ничего общего с этим ремеслом.

– Это долгая история, – ушел от ответа Мрак, – и не очень интересная.

– Ну почему же? Я бы с удовольствием ее послушала.

– Он же тебе сказал, – вмешался Карт, – история неинтересная.

– Ой, простите, – прищурилась Марта, – совсем забыла, что мне нужно спрашивать у вурдалака, какие истории мне интересно слушать, а какие нет. Ты бы хоть спасибо сказал за то, что благодаря мне смог увидеть Лёдсбург изнутри. Мало кто из твоих сородичей удостаивался такой чести.

– А с чего ты взяла, что я вижу его впервые?

– Ты хочешь сказать, что уже был здесь?

– Может, и был. Тебя это совсем не должно касаться.

– А меня это и не касается. Был ты здесь или не был – вот это действительно неинтересная история.

– Ну и славно! – обиженно буркнул Карт и демонстративно отвернулся от девушки.

Оставшуюся часть пути они преодолели в тишине. Каждый думал о своем. Мрак, сжимая кулаки от досады, снова и снова прокручивал в голове тот злополучный день и свой неудачный опыт поступления в школу волшебства. Марта думала о том, как вурдалак окажется в руках Кроя, изредка косясь на Мрака и отгоняя от себя слишком сентиментальные мысли. Казалось, только Карт действительно рад всему происходящему. Он бодро шагал по мостовой и крутил головой во все стороны, как будто стараясь разглядеть каждый миллиметр этого дивного города.

– Вот мы и пришли, – остановившись у каменного двухэтажного дома, произнесла Марта.

– Неужели? – растирая замерзшие уши ладонями, облегченно вздохнул Мрак.

– Подниметесь на второй этаж по лестнице и откроете дверь справа. В комнате не шумите – здесь так не принято.

Она протянула ключ Мраку.

– Завтра утром я вернусь, заберу ключ, и на этом наши пути разойдутся. Будем считать, что я отблагодарила вас за свое спасение в Деревянном лесу.

Марта посмотрела на Мрака с грустью и нескрываемым сожалением.

– Что бы ни произошло, знай – у тебя все будет хорошо. Я рада, что судьба свела нас с тобой. И спасибо тебе за все.

– Ты как будто прощаешься навсегда, – улыбнулся Мрак, – мы же увидимся завтра утром?

– Да… увидимся, – потупив взгляд, произнесла девушка. – Ладно, не буду тебя задерживать. Ты уже совсем замерз.

С этими словами она медленно зашагала прочь по мостовой. Через несколько шагов она обернулась и помахала Мраку рукой.

– До завтра, – выкрикнул он ей вслед и, проводив долгим взглядом, повернулся к вурдалаку: – Пойдем?

– В комнату или за ней? – переспросил тот, не скрывая иронии. – Я смотрю, певичка растопила твое мрачное сердце?

– Да брось ты. Просто хорошая девушка.

Щеки Мрака запылали, и, чтобы скрыть свое волнение, он принялся растирать их ладонями.

– Пойдем. Холодно, – произнес он и шагнул к дому.

Комната оказалась совсем маленькой. У узкого окошка, из которого открывался приятный вид на Снежный проспект, на деревянном полу стояла кровать, в нише противоположной стены можно было разглядеть обязательный атрибут всех лёдсбургских жилищ – маленький камин, около которого лежала небольшая кучка дров. Увидев это, Мрак тут же занялся разведением огня, а Карт, развалившись на кровати и закинув руки за голову, снова принялся восхвалять самый лучший город в мире, попутно напоминая Мраку о том, как ему повезло, что он будет учиться здесь, а не в каком-то провинциальном Стрижгороде.

Весь вечер они провели в разговорах о завтрашнем дне и о предстоящем поступлении Мрака в училище вурдалаков. По заранее оговоренному плану, ночью Карт должен будет пробраться в подземный город и получить пропуск для Марка. После этого он вернется за ним, а утром, передав ключ Марте, они спустятся под землю, и Мрак наконец-то увидит собственными глазами место, в котором ему придется провести ближайший год.

Вечером, когда уже стемнело, Мрак, пригревшись у камина, задремал, но разговорчивый упырь снова разбудил его очередной мыслью, залетевшей в его дырявую голову.

– Думаю, что этот профессор был не совсем прав, – задумчиво произнес он.

– Какой еще профессор? – поморщился парень, протирая заспанные глаза.

– Тот, который принимал у тебя экзамен, – пояснил Карт. – Я не уверен, что это правда, но говорят, одна наша общая знакомая уже давно, сама того не желая, изменила законы времени, и теперь есть кое-кто, кому оно стало подвластно.

– Кого ты имеешь в виду? – спросил Мрак.

– Ту самую, с которой мы уже два раза встречались за время нашего путешествия, – боязливо посмотрев на дверь, почти зашептал Карт.

– Смерть?

– Да-да. Ее самую.

– Ты хочешь сказать, что она умеет управлять временем?

– Не знаю, – пожал плечами упырь, но после недолгой паузы снова заговорил: – Ты слышал что-нибудь о Нитях Времени?

– Конечно, – хмыкнул Мрак. – Кто же не знает эту сказку?

– Думаешь, что это неправда?

Мрак покосился на вурдалака и рассмеялся.

– Карт, даже самые великие волшебники признают, что время нельзя ни увидеть, ни услышать, ни потрогать руками. Все эти легенды о каких-то нитях, с помощью которых можно стать бессмертным или отправиться в путешествие во времени, – всего лишь красивые истории, никак не связанные с реальностью.