За другим столиком сидела знакомая женщина с мужем и двумя девочками-подростками. Роуз узнала в ней того самого стоматолога, который недавно лечил ей зуб. Поймав на себе взгляд Роуз, женщина улыбнулась, и та улыбнулась в ответ.

Роуз вспомнила, что одна из этих девочек не так давно лежала в больнице из-за анорексии. Ее обе дочери были одинаково стройны, так что совершенно невозможно было сказать, какая из них болела. Эта женщина и ее семья выглядели настолько спокойными, словно в их мире не существовало проблем.

— Ты знаешь, под улыбкой можно скрыть любое чувство, — заметила Роуз.

— Я знаю, что начинаю паниковать, — сказала Стелла. — Но действительно, сколько всего надо обдумать. А вдруг я не понравлюсь дочерям Ника?

— Нет такого человека, кому ты могла бы не понравиться, — весело заверила ее Роуз и уже серьезно добавила: — Стелла, может быть, с его дочерьми любви с первого взгляда не будет, но на все нужно время, и, я уверена, у тебя все получится. Если вам с Ником будет хорошо вдвоем, то остальное уже не проблема.

— Ты действительно так считаешь? — вырвалось у Стеллы, словно бы это говорила маленькая девочка, которой нужны чьи-то заверения.

— Конечно.

Стелла улыбнулась. Как же права была мать! Не зная, как сблизиться с человеком, который ей нравился, Стелла просто держала его на расстоянии. Так, на всякий случай. Эта психологическая дистанция была для нее своего рода страховкой. Но теперь пришло время рискнуть, позволив опасности и случаю проникнуть в ее жизнь. Ник прежде спрашивал, не хочет ли она съездить куда-нибудь на выходные. Теперь она готова была ехать с Ником куда угодно.

— Если ты не против, я хотел бы предложить тур в Европу, — говорил Ник. Стелла, лишь взглянув в его глаза, поняла, что Ник осознает и насколько большой это для нее шаг, и насколько трудно будет ей решиться.

Тогда она сказала, что подумает. Будучи разумной от природы, Стелла знала, как проведет свой уик-энд. Скорее всего в спальне. Она физически чувствовала, как между ними нарастает напряжение. Тогда Стелле потребовалась вся ее сдержанность, чтобы не отбросить запреты, которые она сама себе выставила.

Внезапно Стелле захотелось позвонить Нику, сказать, что согласна, и предложить невероятную поездку в Париж. Она уже была в Париже, но лишь однажды и несколько лет назад. Стелла вдруг подумала, что было бы здорово, если бы Ник на следующий уик-энд заехал за ними. Тогда бы он заодно и познакомился с Эмилией. Сомнения рушились одно за другим. Ник уже почти стал частью ее жизни. Уверившись в твердости своего решения, Стелла почувствовала, как ею овладевает странное волнение.

— Спасибо, мама, — со счастливой улыбкой сказала она. — Ты права.

Но Роуз не торопилась радоваться. Ее саму уже одолевали сомнения. Она всегда славилась тем, что тонко чувствовала проблемы других людей и могла дать нужный совет. Но вдруг интуиция подвела ее и совет, который она дала Стелле, ей только навредит? Вдруг сейчас Ник просто хочет найти утешение в объятиях нежной и любящей Стеллы, чтобы обрести былую уверенность? А Стелла откроет ему душу, дав место в своем сердце. Вдруг дети возненавидят друг друга? Сколько этих «вдруг»!

— Тебе он понравится, мама, — сказала Стелла. — Он не такой, как все. Он веселый, умный и добрый.

Роуз постаралась справиться со страхами, которые нахлынули на нее.

— Ты же встречалась с ним лишь несколько раз, да и то как с другом. Не слишком ли мал срок?

— Это так, — усмехнулась Стелла.

— Когда я смогу с ним познакомиться?

— Скоро, — ответила Стелла.

— А ты пригласи его на нашу рубиновую свадьбу в апреле, — недобро сверкнув глазами, сказала Роуз. — И сразу увидишь, одобрит ли его тетя Адель.

Стелла рассмеялась:

— Ты хочешь, чтобы он сразу же опозорился? Спасибо. Я все же вначале расскажу, что его ждет. Кстати, ты занимаешься организацией встречи? Мы — я, Холли и Тара — готовим сюрприз и хотим тебя удивить.

— Отец ненавидит всякого рода сюрпризы. Он просто хочет устроить великолепную вечеринку и решил все сделать сам, чтобы потом никого не винить в неудачах. Так что, если ваш сюрприз не состоится, не переживайте. Хью говорит, что это уже старомодно — ждать, когда кто-то придет и сделает. А он у нас человек современный. Кроме вас троих и меня, Хью хочет пригласить, кажется, всех, с кем знаком.

— Давай я помогу с угощением, — сказала Стелла.

Роуз усмехнулась.

— Не переживай за это. Папа уже выбрал какой-то магазин, который поставит нам продукты к вечеринке.

— Серьезный подход, — восхитилась Стелла.

— Да, Хью убежден, что чем больше денег мы потратим вначале, тем меньше работы будет потом. На самом же деле все наоборот. Я никогда не забуду, как мы организовывали гала-концерт в поддержку детей. Этот концерт поглотил уйму средств и прошел крайне неорганизованно.

— Но то, что затеял отец, будет интересно, — сказала Стелла. — Ведь сорок лет совместной жизни надо отметить по-особенному.

Сейчас Стелла чувствовала, как к глазам подступают слезы гордости за родителей.

— Боже, который час?! — воскликнула Роуз, вынимая часы. — Нам надо бежать. Скоро приедут Тара с Финном. Нам надо успеть возвратиться домой и узнать, что там придумали Хью с Эмилией.

Тот вечер Тара провела в прежней спальне Стеллы, листая книжку со сказками. Сама Эмилия сидела на табурете перед зеркалом, а Стелла расчесывала ей волосы. Тара искала «Принцессу на горошине», которую хотела послушать Эмилия, но все попадались какие-то другие истории. В этот день Тара была не единственной, кому никак не удавалось собраться с мыслями. Стелла позвонила Нику, чтобы сообщить, что согласна поехать с ним куда-нибудь на уик-энд, но ответ Ника немало удивил ее. Она рассеянно расчесывала волосы Эмилии, обдумывая услышанное.

— Ой! — воскликнула Эмилия, когда Стелла неаккуратно потянула спутавшуюся прядь.

— Извини, дорогая, — сказала Стелла. — Я и сама знаю, что неуклюжа.

— Что, мама сделала тебе больно? — спросила Тара.

Эмилия захихикала и кивнула в ответ.

— Ужасная мама. Ты останешься со мной и дядей Финном?

— Да, — с энтузиазмом ответила девочка. — А мы пойдем в «Макдоналдс» и в кино, как тогда?

Однажды, когда Стелла уезжала на выходные, Эмилия провела пару дней с Тарой, и эти дни ей очень запомнились. Девочка с нетерпением ожидала нового такого уик-энда.

— Конечно, только мы не пойдем на ужастик, — предупредила Тара. — Дядя Финн их боится.

Прижав ладошки к лицу, Эмилия захихикала.

— Веди себя хорошо, — сказала Стелла.

— Я всегда веду себя хорошо, — с показным возмущением заявила Эмилия.

— Да она просто святая, — поддразнила с кровати Тара.