– По правде говоря, я думал не об оплате, – сказал дракон. – Хотя признаюсь, этот новый скоростной способ связи меня заинтриговал.

– Но ты сказал…

– Я спросил, что ты можешь предложить мне взамен. У меня на руках и так уже достаточно сокровищ. Их довольно легко было скопить, поскольку мне их негде тратить.

Шмирнов пренебрежительно махнул хвостом, указывая на дальний угол пещеры.

– Ну, если тебя не интересует золото или драгоценности, что бы ты хотел получить в обмен за свою услугу? – спросил Стиллер, с некоторым трудом отводя взгляд от этого дальнего угла.

– Я об этом не особенно задумывался, просто руководствовался основным инстинктом: не отдавать ничего за так. Учтите, это для меня новая мысль, а вы к ней, возможно, уже успели привыкнуть. Дайте подумать…

Огромная рептилия несколько секунд задумчиво смотрела в потолок пещеры.

– Что бы мне могло и правда пригодиться, – сказал он, обращаясь больше к самому себе, – так это что-нибудь от скуки.

– Что ты там говоришь?

– Гм? О, прошу прощения. Я думал вслух. Видишь ли, самая большая проблема моего нынешнего существования в том, что оно невероятно скучное. Не говорите об этом жителям деревни, но бывают моменты, когда я даже подумываю нарушить заключенное с ними перемирие просто для того, чтобы чем-нибудь заняться.

– Знаешь, Стиллер, нам об этом, вероятно, тоже стоит задуматься, – сказал Иббл. – Когда эта миссия завершится и в королевстве наступит мир, нам тоже может стать с непривычки скучно. Много лет мы только тем и занимались, что путешествовали и сражались.

– Любопытно будет узнать, воин, – сказал дракон, – что делают люди, чтобы занять себя в бездействии?

– Разные люди занимаются разными делами, – пожал плечами Стиллер. – Некоторые любят копаться в саду – лично мне это никогда не нравилось. Другие заводят себе хобби.

– А что делаешь ты?

– Я? Ну, когда мне предоставляется возможность, я люблю играть в карты.., особенно в покер.

– Покер? – переспросил Шмирнов. – А что такое покер, скажи пожалуйста?

– Стиллер! – В голосе гнома появились новые, предостерегающие нотки.

– Расслабься, Иббл, – отмахнулся воин от своего товарища. – Я только отвечаю на вопрос лорда Дракона. Покер – это карточная игра.., одна из многих, собственно говоря. Можно сказать, что это требующий длительного времени способ перераспределять богатство путем изучения математической вероятности.

– Это что? – Дракон нахмурился.

– Это азартная игра, – ровным голосом произнес Иббл. – Двое или больше игроков получают каждый по несколько карт и делают ставки на то, у кого на руках комбинация из самых старших карт.

– Это несколько упрощенное описание, – нахмурился Стиллер.

– А твое объяснение неоправданно бестолковое. – Гном в ответ скорчил гримасу.

– Звучит завлекательно, – сказал Шмирнов. – Ты мог бы меня научить?

– Почту за честь обучить тебя основам игры, лорд Дракон, – ответил воин. – Однако, чтобы овладеть искусством игры, требуются долгие годы практики. К тому же нам придется включить в урок умение делать ставки. Многие тонкости игры связаны с умением делать ставки и блефовать.

– Стиллер!

– Расслабься, Иббл, прошу тебя, – прошипел Стиллер. – Помни, это не моя идея. Это просьба лорда Дракона. Если он желает поставить такое условие в обмен на его помощь, мне ли ему отказывать? Я ведь обещал принцу, что никакая опасность не помешает мне выполнить поручение.

– Опасность? – переспросил дракон. – Простите, но какая опасность может заключаться в подобном уроке?

– Прошу прощения, лорд Дракон, – сказал гном, – но опасность, которой я боюсь, грозит Стиллеру, а не тебе. Видишь ли, когда мы говорим о ставках.., о том, чтобы ставить золото или драгоценности на какую-либо карту.., такой обмен производится навсегда. Иными словами, ценности не возвращаются проигравшему после окончания игры. И часто игроки так огорчаются, проиграв большую часть своих богатств, что нападают в отчаянии на выигравших. Поскольку Стиллер очень искусно играет именно в эту игру, он подвергался нападениям вспыльчивых партнеров уж и не помню сколько раз. Следовательно, видя, что он собирается ввязаться в игру с таким явно устрашающим созданием, каким являешься ты, особенно если оно, как и ты, недостаточно разбирается в игре, я начинаю очень беспокоиться.

– Нет нужды бояться, маленький человечек, – ответил Шмирнов. – У меня достаточно сокровищ, чтобы не рассердиться, отдавая некоторую его часть в обмен на знания.

– Отлично, – сказал Стиллер, потирая руки.

– Конечно, только в том случае, если я не обнаружу, что та математическая вероятность, о которой ты упомянул, искусственно подтасовывается. Это будет равнозначно воровству, и такого я не потерплю.

– Вот как. – Воин несколько увял.

– Собственно, меня в этом потенциальном соглашении тревожит только одно, – продолжал дракон. – Ты упомянул, что для этой игры нужны двое или больше игроков. Хотя игра кажется привлекательной, а уроки доставят мне удовольствие, что я буду делать с этими знаниями после вашего ухода?

– Я мог бы включить в соглашение обещание время от времени возвращаться.., скажем, два-три раза в год.., и мы могли бы продолжать игру.

Стиллер всего один раз позволил себе метнуть взгляд в дальний угол пещеры, выдвигая это бескорыстное предложение.

– Это было бы замечательно! – воскликнул Шмирнов. – Полагаю, мы договорились. Идите и принесите свою безделушку.

По кивку Стиллера Иббл бросился к выходу из пещеры.

– Должен сказать, лорд Дракон, – произнес воин, пока они ждали, – что этот метод общения друг с другом гораздо более приятен, чем тот подход, который я привык применять к тебе подобным.

– Как один из представителей вида, почти стертого с лица земли твоими сородичами, могу только согласиться, – ответил дракон. – Многое можно сказать в пользу мирного сосуществования.

– Наряду с благодарностью от принца Рэнго я хотел бы принести и личную благодарность за это одолжение, – сказал Стиллер. – Мне будет гораздо спокойнее знать, что артефакт охраняет тот, кто отличается не только свирепостью, но и умом.

– Ты слишком добр, – ответствовал Шмирнов. – Между прочим, ты так и не сказал, который из артефактов доверяешь моим заботам. Надеюсь, не Сомбризио. Этот перстень может быть настоящей…

Он резко осекся, так как пещера осветилась. Снова появился Иббл, неся с собой меч, излучающий мягкий, но явственный свет.

– Насчет Сомбризио не стоит беспокоиться, – сказал Стиллер. – С этой проблемой сражается Джэнси…

– Это же Молебой!

В голосе дракона звенели ужас и упрек.

– Ну.., да, – подтвердил воин, немного ошарашенный реакцией хозяина.