козырьком. Качели Кая как-то заказала, чтобы вечерами на них пирожные трескать. Дом не пострадал, он в другом районе находился. Двору тоже не досталось. Решили сюда отправиться, потому что это хорошо защищенное место, с припасами. Где нам ещё скрываться? Дом лучший вариант. Вот здесь нас этот мужчина и ждал.

Причем я его не почувствовал до самого последнего момента. Заметил, когда уже глазами увидел. Он сидел безмятежно и подкидывал шарик из серого света. Намек прямее некуда. Нашёлся тот, кто нам в бою помог. Серьезно так помог.

Но ладно это. Когда он про дом узнать успел?

— Приветствую отважных героев, которые смогли отбить нападение мистика, будучи знающими! — помахал он нам рукой.

Почему-то показалось, что Кая сейчас скажет — а давай его убьем. Но нет, промолчала. Думаю, знаю почему. Как-то нет уверенности, что справимся. Тогда, в горячке боя я этого не заметил, а сейчас понимаю — удары по мистику этот тип наносил точечно, с изрядным мастерством.

Он вообще сам знающий? Или мистик?

А ведь, если подумать, то быть сильным, как мистик, и быть умелым, как этот тип — совершенно две разные вещи. С принципиально иным уровнем подготовки, мастерства и мышления.

— Чего ты хочешь? — вышел я вперед.

— Знаний. Очень уж интересно, как оно было, в гробнице, и что тебе дали, — улыбнулся он.

И тут до меня дошло.

То, как он посмотрел. Как улыбнулся. Что показал своей мимикой и жестами. Каким тоном говорил. Как сказал слово «знаний».

Да неужели.

— Ты ведь Эар, — сказал я, где-то внутри сомневаясь, что это возможно.

Как бог мог оказаться здесь?

Но стоило взглянуть в его глаз, в то, как он внутри смеялся, как расплылся в довольной улыбке, сразу сомнения отпали.

— Похвальная догадливость, — улыбка превратилась в поощрительную усмешку. — Так что, может, нападешь тогда? У тебя ведь наверняка какие-то претензии ко мне есть.

— Ты убил мою мать, — внутри заледенело.

Единственное, что меня сейчас останавливало, — опыт. Эар вёл себя слишком беспечно, и раз уж я даже мистика победить не смог, то что говорить о боге?

— Я? — удивился он и задумался. — Ах вот оно что. Нет, за мной таких грехов нет. Не веришь? Ожидаемо, с чего бы тебе мне верить. Тогда покажу кое-что.

Он поднялся с качелей, подошёл ближе и начал сплетать таинство.

Эар. Так рядом. Атаковать?

Пока я просчитывал, как его убить, Эра закончил таинство и показал.

Последние минуты жизни моей матери.

Это было... тяжело.

Её и правда убили, но сделал это не Эар лично, а отец тех самых уродов, которые отправили меня сюда.

— Ты ведь знаешь, что я получаю память ловцов, которые умирают. В тот раз я отдал приказ уничтожить всех причастных. Что и было сделано. Это воспоминание этого человека, — указал он на насильника и убийцу. — Но посмотри сюда. Тебе ведь хватит выдержки, чтобы использовать наблюдательность и интеллект, а не махать кулаками? А то покраснел что-то, лицо перекосилось...

Сука. Он тупо издевается надо мной. Глумится.

Но и в этот раз я удержался, понимая, что атакой ничего не добьюсь.

Ловцы... Мы ведь созданы ради того, чтобы собирать знания. Эта часть меня, которая никогда и никуда не девалась, шептала, что нужно собрать информацию и узнать, чего Эар хочет, а потом уже его мочить.

— Присмотрись, — он увеличил иллюзию.

Это было почти полноценное погружение в те события. Будто стоишь в двух шагах от матери. Разве что запахов нет.

— Её взгляд, — уточнил он. — Пустой. Она уже была пуста на момент... Сам видишь чего. Тело жило, а душа и дух отсутствовали.

— Что это значит? — против воли, чувствуя, как пересохло во рту, спросил я.

— Что эта история не так однозначна, — пожал он плечами, развеял иллюзию и вернулся к качелям, на которые плюхнулся. — Я, если честно, собирался стребовать с тебя долг за помощь с мистиком, но раз уж ты такой догадливый, то нужно придумать что-то новое. Может, упростишь задачу?

— Приходи через годик, а лучше два. Тогда и поговорим, — выдавил я из себя ответ.

— Через годик или два ты станешь куда сильнее, — Эар оценил шутку. — Будешь вести переговоры с другой позиции. Оно мне надо? Нет, — покачал он головой. — Поэтому давай сократим весь процесс и сразу перейдем к тому, что ты расскажешь мне свои тайны.

— Обойдешься.

Поверил ли я Эару? Смотря в какой части. То, что он показал, вполне могло быть правдой. Более того, это вписывалось в логику тех событий. Мама подстроила моё попадание сюда, но не смогла защитить себя? Не вяжется образ хладнокровного манипулятора и беззащитной женщины. А вот то, что она покинула своё тело, свалила из земель ловцов и ускользнула от чтения памяти Эаром — в это да, верится.

Тогда получается, мою мать никто не убивал, и она... Жива?

Эм.

Я запретил себе об этом думать, потому что новость не помещалась в голове, выбивала из колеи и шатала всю картину миру. Нельзя так, когда настолько сложные переговоры идут.

— Не обойдусь, — легко ответил Эар. — Запомни этот момент хорошенько, Эрано. Я предложил тебе решить вопрос мирно, но ты отказался.

Угрозу бы услышал и глухой.

— Перейдем ко второму пункту, — продолжил Эар, ничуть не расстроившись. — Я помог вам в бою. Сделал так, что тысячи горожан не погибли.

— Мы об этом не просили, — вмешалась Кая.

— То есть ты, женщина, предпочла бы, чтобы жертв и разрушений было в десять раз больше? — посмотрел на неё Эар. — Хорошую же ты себе спутницу нашёл, Эрано, — покачал он головой осуждающе. — Но, к слову, может, объяснишь, почему не хочешь выплатить долг? У ловцов ведь так принято. Рассчитываться.

Я не нашёлся, что ответить.

А что тут скажешь?

Ты убил мою мать и поэтому идешь лесом? Так Эар показал, что это не он. Доказательств у меня нет. Если на то пошло, то о судьбе матери я знаю со слов рыжей жрицы, которую отправили сюда.

Это аргумент, кстати.

— Ты спрашиваешь, после того как пытался убить меня? — изобразил я удивление.

— Так не убил же, — воскликнул Эар. — Или ты помнишь старые обиды? К тому же сам виноват. Или твоя мать виновата,