— Почему бы вам не задать этот вопрос вашему другу? — парировала я.

— К сожалению, Лан очень нервно реагирует на все, что касается вас, — улыбнулся лорд. — Мне попросту страшно задавать ему такие вопросы, хотя, должен заметить, отношения у нас очень дружественные.

— Его Величество испытывает ко мне странные чувства, — задумчиво протянула я. — Не уверена, что он сам знает, чего хочет. Я просила его отправить меня отсюда, убеждала, что я не создана для дворца, но он не слышит.

— Гретта, я уже говори вам на балу и повторю сейчас. У вас с Регалланом нет будущего ни при каких обстоятельствах. Наилучшим решением для вас было бы выйти замуж за меня, — без стеснения сказал Вердеральд. — Обещаю вам, я буду заботиться о вас не хуже Лана, а может и лучше. Вам не придется жить во дворце, я куплю любой особняк в столице или за городом.

— Спасибо за предложение, — покраснела я, — но я пока не собираюсь замуж.

— Вы уверены? — губы лорда растянулись в сочувственной улыбке. — Буквально сегодня днем Его Величество говорил о том, что вам нужно подыскать мужа, — сердце пропустило удар. Слова Вердеральда за считанные секунды уничтожили все мое хорошее настроение и относительное душевное спокойствие. — Не противьтесь, Гретта, — заметив мое уныние, произнес маг. — Уверен, ваша жизнь сложится очень хорошо, стоит только проявить мудрость. Вот, возьмите, — прикоснувшись рукой к сухой ветке каштана, Вердеральд применил магию, и на моих глазах выросло красивое пирамидальное соцветие с душистыми белыми цветами. Маг вложил его в мою руку, вызвав невольную улыбку. Жизнь! Живые цветы так контрастировали со спящей зимней природой, что в эту секунду я ощутила, как сильно соскучилась по живым растениям и тесному контакту с природой. Словно вышла на свежий воздух из душного помещения и поняла, что все это время задыхалась.

— Спасибо, — поблагодарила я, крутя веточку между пальцев.

— Не грустите, — попросил лорд. — Вам это не к лицу.

Мы вернулись во дворец вместе. Вердеральд пытался разговорить меня и вновь вернуть беседе прежнюю непринужденность, но у него ничего не получалось. Лишь из вежливости я слабо улыбалась ему и реагировала на шутки.

— Гретта? — голос Лана заставил меня вздрогнуть и замереть на месте. Когда мы с лордом проходили по восточному коридору, из-за поворота вынырнул Лан с большой папкой в руках. — Верд? Что вы здесь делаете? — он прищурил глаза и вперился в друга подозрительным взглядом.

— Гуляем, — с улыбкой легкостью ответил светлый маг, разведя руками. Взгляд императора упал на цветы каштана в моих руках, и лицо тут же неуловимо приобрело хищнические черты. — Леди Гретта прекрасная собеседница.

— Я знаю, — сухо ответил ему Лан. — Гретта, сегодня вечером я зайду к тебе, мы поужинаем вместе.

— Боюсь, Ваше Величество, вы опоздали, — вздохнул Вердральд. — Леди уже обещала составить мне компанию на этом ужине, — он откровенно солгал в глаза императору с таким непринужденным и добродушным видом, что даже я изумилась его бессовестности.

— Что ж, — потемнел лицом Лан, — приятного времяпрепровождения, — не сказав нам больше и слова, император удалился с высоко поднятой головой.

— Я зайду к вам этим вечером, леди, — победно улыбнулся лорд, но натолкнулся лишь на мой твердый взгляд.

— Нет, не зайдете, — прямо отказала ему, мало заботясь о приличиях.

— Почему? — опешил лорд.

— Я не ужинаю с лжецами и обманщиками, — бросив ему в лицо эту фразу, я развернулась и в гордом одиночестве направилась в свои покои. Между лопаток свербело от чужого недружелюбного взгляда, но я выдержала и не сбилась с шага. Внутри все клокотало от несправедливости и наглости этого смазливого лорда. И с ним Лан обсуждал мое замужество?! Да никогда!

В какой-то момент я поняла, что свернула не туда и заблудилась. Сир Рох шел за нами в саду, но стоило зайти во дворец, как вся моя свита куда-то исчезла. За разговором с императором я даже не заметила этого, а теперь попала в незнакомую часть дворца. Здесь особенно узкие коридоры, не встречалось никаких портретов и украшений, а чем дальше я заходила, тем более мрачной и невзрачной была облицовка стен и потолков.

Неожиданно на меня навалилась целая гамма чувств. Ужасное, страшное, непередаваемое уныние охватило душу. Тоска разъедала сущность, захотелось упасть на колени и взвыть. Пытаясь понять причину такой резкой смены настроения, я привалилась к стене и сползла по ней, прикрыв глаза от переизбытка чувств. Что это такое?

Стоило немного успокоиться, и я поняла, что эмоции не принадлежат мне. Я чувствую их как свои, но ко мне они не имеют никакого отношения. Это отчаяние доносится…снизу. Коридор начал уходить под землю, в катакомбы, и именно оттуда я слышала душераздирающий крик чьей-то души, который не могло уловить ни одно человеческое ухо. Тот, кто находится внизу, находится на грани отчаяния и нуждается в помощи и поддержке. Спуститься туда? Увы, дальше дворцовый коридор уперся в толстую дубовую дверь, запертую на ключ. Сюда мне нет хода.

Преодолевая себя и желание утешить того несчастного, кто та страдал внизу, я подняла и, держась за стену, медленно зашагала в противоположную сторону. Я обязательно выясню, что там, за этой дверью, но позже. Сейчас у меня нет возможности помочь ему, хоть душу и разрывает боль.

Дорога назад оказалась на удивление короткой. Буквальна пара поворотов, и я вышла в знакомые широкие коридоры. Продвинувшись чуть дальше, натолкнулась на Аглаю. Камеристка выглядела взволнованной и испуганной, в глазах плескался страх.

— Леди Гретта! — выдохнула она, увидев меня. — Какое счастье, что вы в порядке! Мы обыскались вас.

— Все хорошо, — протянула я и ощутила головную боль. — Аглая, скажи, а что находится вон там? — указала рукой на странное ответвление дворцового лабиринта.

— Там? — удивилась камеристка. — Там вход в подземные катакомбы, тюрьмы и ещё бог весть что, леди. Говорят, там находится тайный ход, по которому можно выйти за пределы столицы.

— А там держат людей? — задала я самый главный вопрос. — В подземельях кто-то есть?

— Не знаю, леди, — растерянно пожала плечами Аглая, бросив в узкий коридор недоверчивый взгляд. — Пойдемте в ваши покои, уже поздно, — взяв меня за руку, камеристка направилась в императорское крыло. — Лорд Вердеральд наложил чары на нас, когда вы вошли во дворец, леди. Сир Рох потерял вас из виду и очень разнервничался. Я думаю, он опасается гнева Его Величества за то, что позволил себе потерять вас.

— В этом нет его вины, — кивнула я, мысленно костеря улыбчивого лорда. — Не нужно ничего говорить моему опекуну о произошедшем, хорошо? Не стоит вредить репутации лорда.

Аглая добродушно улыбнулась мне и кивнула. Ей явно пришлось по душе такое решение и мое отношение к своей личной страже. Этот вечер я провела в одиночестве и ужинала одна. Лорду Вердеральду хватило благоразумия не приходить ко мне после прямого отказа, а Лан наверняка думал, что лорд ужинает со мной. Сердце было не на месте. Я чувствовала, что нам с императором нужно поговорить, но не знала, как начать этот разговор.