Когда дворец уснул, я тоже легла в постель, но сон не шел. Я ворочалась, вздыхала и все время думала о Лане и о том, что между нами происходит. Не выдержав, встала с постели, накинула на плечи пеньюар и выскользнула в коридор. Сколько можно тянуть?! В конце концов, от откровенных разговоров ещё никто не умирал, так чего я боюсь?!

Стоило мне выглянуть из своих комнат, как взгляду открылась любопытная картина. Сир Рох стоял у моих дверей и, уронив голову на грудь, крепко спал. По коридору разносился его свистящий храп. Меня пронзила жалость к этому мужественному воину, который не отходил от меня ни на шаг и даже ночью не покидал своего поста. Пусть поспит. Стараясь двигаться как можно тише, я прикрыла за собой дверь и вошла в покои императора.

Лан тоже улегся спать. Его спальня встретила меня кромешной тьмой, в которой не видно ни зги. Над кроватью возвышалась мерно похрапывающая гора — император крепко спал. Я почувствовала себя неуютно, все же невежливо вот так врываться среди ночи и будить человека, тем более, такого занятого. Стараясь не шуметь, я присела на край кровати у ног своего опекуна. Под моим весом край матраса прогнулся и тихонько скрипнул.

— Проклятье! — с раздражением воскликнул проснувшийся Лан. — Рекс, пошел вон с кровати! — с этими словами он с силой пихнул меня в копчик, сбрасывая вниз.

Я вскрикнула от боли и неожиданности, приземлившись на ворсистый ковер. От обиды из глаз прыснули слезы, копчик пульсировал болью — удар ногой получился довольно сильным.

— Что такое?! — вместе с сонным возгласом императора зажглись магические светильники. — Гретта?! Проклятье! Тебе больно?! — не успела я опомниться, как сильные руки подхватили меня и оторвали от ковра. — Прости меня, — сокрушенно прошептал Лан, садясь на кровать и усаживая меня на свои колени. — Где больно? — спросил он, заглядывая в мои заплаканные глаза.

Я указала на ушибленный копчик, который все ещё болел. Лан сразу же подхватил меня и уложил на кровать, перевернув на живот, как куклу. Задрал пеньюар вместе с ночной сорочкой, открывая себе доступ к моему…копчику.

— Гретта, извини меня, — полным раскаяния голосом простонал император, осматривая место ушиба. — Клянусь, я думал, это собака залезла на постель, а она весит вдвое больше тебя, вот я и не рассчитал. Боги, я ничего тебе не сломал?! — спохватился он, прощупывая больное место. — Быстро сюда целителя!

Уже через минуту молодой мужчина в синих одеждах вошел в покои, застав меня лежащей на постели с оголенной нижней частью тела. Не дрогнула ни одна мышца на его лице, за что я была очень ему благодарна. Быстро проведя осмотр, целитель выпрямился и озвучил диагноз:

— Легкий ушиб, кости целы. Рекомендую постельный режим и полный покой до полного исчезновения болевых ощущений. Оставляю вам расслабляющую настойку, — он поставил на стол пузырек. — Она помогает крепко уснуть и притупляет болевые ощущения.

— Благодарю, — Лан пожал ему руку, и новый целитель ушел. Он намного приятнее, чем тот язвительный старичок, который был здесь раньше. Настоящий профессионал.

— Пришла поговорить, — вздохнула я, когда мы остались одни. Я не злилась на Лана, понимая, что он сделал это не нарочно, но надавить на его совесть и демонстративно пострадать было просто необходимо.

— Прости-и-и-и, — простонал император и, взобравшись на кровать, принялся целовать ушибленный копчик. — Гретта, родная моя, пожалуйста, извини меня, дурака, — умолял он, зацеловывая низ спины и плавно перемещаясь на ягодицы. — Хочешь, я разрешу тебе побить меня в ответ? А хочешь, я прикажу кормить тебя пирожными с шоколадом три раза в день? Все, что угодно, — позабыв про копчик, он принялся нагло покрывать поцелуями мою попу.

— Мне будет достаточно того, чтобы ты перестал обсуждать со своими друзьями мое замужество, — отозвалась я, и поцелуи тут же прекратились.

— Я не обсуждал с друзьями твое замужество, — со всей серьезностью отозвался Лан, оторвавшись от моих ягодиц. — Я сказал лишь, что ты завидная невеста, вот и все. А что?

— Ничего, — буркнула я, не желая развивать эту тему. Выходит, Вердеральд мне солгал, выдав одну фразу за обсуждение с ним целого замужества?

— Что он тебе сказал?! — требовательно спросил Лан, и у меня не возникло ни малейшего сомнения в том, что он имеет в виду именно своего друга.

— Предлагал замужество, — не стала скрывать я. — Ты разве не этого добиваешься?

— Я не хочу отдавать тебя никому, — прозвучало у меня над ухом. — Тем более Верду.

Наш разговор прервал громкий и настойчивый стук в дверь. Я вздрогнула и прикрыла обнаженные ягодицы подолом сорочки. Однако, это оказалось лишним. Лан сам открыл дверь и своей широкой спиной закрыл ночному визитеру весь обзор.

— Да? — недовольно спросил он, представ в ночных штанах с обнаженным торсом.

— Ваше Величество, срочное донесение! — визгливым голосом воскликнул гонец. Я узнала его по характерной одежде. — Банда разбойников из Лимма напала на очередную деревню и обчистила всю знать до последней золотой монеты! Все требуют от вас решения проблемы, благородные господа беспокоятся.

— Созывай Совет, — приказал Лан, хотя на часах было за полночь. — Через полчаса все должны быть в сборе. — Извини, — виновато сказал он мне, закрыв дверь.

- Что происходит? — забеспокоилась я, сев на постели. — В чем дело? — мое волнение только усилилось, когда я увидела, что Лан одевается.

— Уже несколько недель банда разбойников терроризирует запад страны, — сообщил мне император. — Магия против них бессильна. У их главаря есть некий артефакт, который поглощает всю магию подчистую, наши военные не могут ничего сделать. Они грабят деревни и маленькие города, но обкрадывают только знатные семьи, простой люд не трогают. Все волнуются. Их не так уж много, но этот странный артефакт позволяет уделывать всех магов как котят. Мне это не нравится, видно, придется вмешаться лично.

— В каком смысле? — не совсем поняла его я. — Ты уезжаешь?

— Ещё не знаю, Гретта, но все возможно, — признал Лан. — Будь готова к этому, — он послал мне нежный успокаивающий взгляд.

— А вдруг тебя убьют?! — испугалась я и встала с кровати. — Лан, останься, прощу тебя!

— Нет, — император подошел ко мне и, взяв меня двумя руками за плечи, крепко поцеловал. — У меня есть обязанности, и я обязан их выполнять. Если придется погибнуть, защищая свою страну, то для меня это будет честью, — сказав мне эти слова, Лан прижал меня к своей груди и вышел из своей спальни. Я ждала его до самого утра, но так и не дождалась. На рассвете камеристка сообщила мне, что император вместе с армией отправился на запад и просил передать, что вернется через месяц, а может и больше.

У меня в душе будто увял цветок, все это время дававший силы. Лан уехал? Оставил меня здесь одну? Ещё и сказав напоследок, что не прочь умереть за родину? Я просто не представляла, как проведу эти недели в постоянном ожидании известий о его смерти, неизвестности и растерянности. Я погасла, потеряла интерес ко всему. Все мои мысли занимал Лан. Сидеть одной в комнате было невыносимо, и я стала прогуливаться по коридорам дворца. Очень быстро мне повезло набрести на дворцовую библиотеку, в которой хранилось бесчисленное множество книг. Признаться, я никогда не питала особой любви к чтению. В детстве мама пыталась научить меня читать, но этот навык давался мне с трудом. Поняв, что заставлять меня насильно бессмысленно, мама приносила из деревни книги и читала мне вслух. Она делала это превосходно, подражая интонациям героев. Мама умерла, и с тех пор я не прикасалась к книгам.