– Ты избрал путь воина, – согласился призрак, – имеешь право на уверенность.

– Не важно, кто ты, воин, садовник или слесарь. У каждого своё поле боя.

– Не суди по себе. Воспринимать через призму вечной битвы – это твой выбор. Твой и таких, как ты, но существовать можно иначе. Жить можно очень даже по-разному.

– Мне до иначе нет дела. Мой выбор совершён. Я могу идти только по этому пути.

– Всё так, – согласился призрак, – и отменять выбор никто не советует. Я говорю лишь о том, что было бы не лишне если не принять, то понимать выбор других. Без осознания того, что может быть иначе, у тебя не будет движения вперёд. Ты уже всё познал на своём уровне, тебе пора на новый, но ты упрямишься и сам, цепляясь за прошлое, не желаешь переходить на следующий этап.

– Кто ты такой, чтобы судить меня? – мрачно спросил сталкер. Он отвернулся, чтобы не смотреть на непрошеного собеседника. Но смотрел теперь не вниз, в сумрак, скрывающий то ли вход, то ли выход, необъяснимо куда уводящий или ведущий. Смотрел он влево, вдоль кромки пропасти, разделяющей круги. И в эту секунду в его мыслях вдруг появился ещё один вопрос: «Новый уровень – это куда, вверх или вниз?…»

– Я ответ на твой вопрос, – произнесла тёмная фигура; голос призрака вроде оставался таким же ровным, невыразительным, но в этих словах вдруг послышалось нетерпение, будто призрака раздражала непонятливость сталкера. – Твоё измученное подсознание искало ответы, посылая тем самым запросы в ноосферу. И вот он я, ответ, который вернулся обратно.

– Красивый вид, – неожиданно для себя сказал сталкер, переводя взгляд вниз. – Куда-куда запросы? – переспросил тут же. – А она вправду существует, коллективная разумность? Что ж тогда это человечество допустило, чтобы с ним так поступили…

– Не лезь в эту неизвестность! – Теперь уже в тоне призрака явственно проступило нетерпение. – Там ты окажешься полностью во власти!

– В чьей власти? – прямо, в лоб спросил человек.

– Ты же знаешь, зачем спрашивать. Там, внизу, тебе пока нечего делать.

– А где мне найти того, кого ищу? – задал сталкер наиболее насущный вопрос.

– И этот ответ тебе известен, – повторился призрак. – Ты знаешь, что ваши ходки обязательно пересекутся, а случится перекрёсток ровно тогда, когда для этого придёт время.

Сталкер снова отвернулся от пропасти, поднял голову, развернулся и осмотрелся, но, кроме чётко различимой кромки, знаменующей начало спуска в пятый круг, всё скрывала непроглядная пелена. Словно он как-то подсвечивался, верхний край вертикали, обрывающейся в последний круг Недоада – так до сих пор иногда в разговорах звали Трот сталкеры этой, российской Зоны.

Человек поднял взгляд ещё выше, запрокинул голову и там, прямо над собой, увидел лунный кругляш, тоже чётко очерченный. Увидеть ночное солнце Земли отсюда, с точки в полушаге от пятого круга, – большая редкость. Из эпицентра казалось, что луна существует где-то там, в совсем иной, сугубо фантастической реальности. Из-за этого сталкер вдруг начал терять контроль, упускать осознание того факта, что спит и видит сон; лунный свет манил его, звал погрузиться в сладкие объятия безвременья, раствориться в небытии…

– Энергия с Луны вредит тебе! – громкий голос, раздавшийся справа, вырвал сталкера из оцепенения. – Пока что её нейтрализовать не удаётся, хотя это обязательно будет сделано.

Сталкер решил ничего не говорить по этому поводу и снова уставился в сумрак пятого круга. Туда, в глубину, лунный свет, падающий сверху, почему-то вообще не смог пробиться. Внизу царила непроглядность, но она выглядела неоднородной, клубилась, как туман, всё время находясь в движении, словно смола в котле.

– Почему это зрелище так завораживает? – неожиданно для себя сталкер услышал собственный голос и только потом понял, что задал вопрос именно он.

– Ты видишь тьму, – ответил призрак, – но это не так. Я вижу средоточие энергии. Чужеродной нам обоим – и тебе, и мне. И эта тьма переливается бесчисленными оттенками, так вижу я. А ты видишь только тьму, твой разум не научился воспринимать другие цвета спектра. Тебе необходимо обрести способность расширять горизонты сознания и…

– Я умею это делать, – парировал сталкер. – Меня бы здесь сейчас и в помине было, если бы я застрял в узком мирке, где начинался мой путь.

– Тем не менее консервативная часть твоей сущности по-прежнему блокирует другую часть, желающую обновления, и запрет мешает тебе видеть явления в истинном образе. Ты, конечно, уже многому научился и далеко продвинулся, но постижения сути ещё не достиг.

– И в чём же проблема? Что мешает мне?

– Ты не можешь становиться полностью беспристрастным к происходящему. Прошлое. Нити из прошлого по-прежнему тянут тебя назад. Они сковывают твои движения, а ты должен освободиться.

– Как это сделать? – требовательно спросил сталкер.

– Обрезать эти нити не получится, – ответил тёмный безликий силуэт. – Ты должен тянуть за каждую нить и выуживать привязанный к ней балласт из прошлого. Затем нужно детально вспомнить ту проблемную ситуацию и, решив её заново, развязать затянутый узел и выбросить лишний груз. Прошлое нужно оставить в прошлом. Так нужно пересмотреть нить за нитью. Чтобы вспомнить случившееся, но вспомнить для того, чтобы забыть навсегда. На это могут уйти годы, но только так ты сможешь получить полную свободу и обрести будущее.

– Кто ты? – потребовал ответа человек, в упор смотря на загадочную чёрную сущность. В этот момент ему показалось, что он начал различать оттенки черноты и понимать, что этот балахон совсем другого цвета, не такого, как клубящаяся тьма в котловане пятого круга. И для собеседника лунный свет действительно губителен, поэтому ему понадобился балахон, чтобы защититься, сохранить возможность находиться здесь и говорить.

– Захоти иного, шагни в будущее, – отрешённо пробормотала фигура в чёрном балахоне.

После чего призрак внезапно отпрянул от края пропасти, раскинул чёрные крылья широких рукавов и… взлетел, как самая настоящая птица. Извернувшись в воздухе, оттолкнулся мощным взмахом и канул во тьме, подступающей с тыла к освещённой границе кругов.

– Стой! – крикнул человек. – Отвечай!

Но было уже поздно. В следующий миг всё вокруг унеслось в тартарары, и в сознание хлынули совсем другие картины. Сталкер увидел подёргивающегося человека, выходившего из дверей почтового отделения. Мужчина с довольным видом что-то спрятал во внутреннем кармане куртки, скорей всего квитанцию. Он был счастлив, судя по выражению лица, и солнечные лучи ласково освещали его белокурую шевелюру… Картина сменилась, и этого белокурого, уже мёртвого, тащили за руки и за ноги два сталкера. Труп был облачён в балахонистую униформу адептов секты «Инферно», некогда существовавшей в этой Зоне, весь залит кровью, и его голова безжалостно билась о камни. Вокруг всё пылало огнём, и двое, тащившие мертвеца, ускорили движение, перейдя на бег, но свою ношу не бросали.