– Древних – конечно, – гордо отозвался тот. - Вот этот кинжал, что сейчас на твоем запястье, принадлежит семье Даркблейдов и появляется в руке потомка, когда тому нужна помощь. Жаль, что с ключом рыжего такая промашка вышла. Я же чувствовал силу амулета, но и подумать не мог, что он напитан кровью самого владыки…

 – А почему вообще для родового артефакта нужна имперaторская кровь? - перебила я призрака, подумав, что в этом мире наверняка не родиться, а именно стать лордом очень тяжело. Кровушка у монарха-то не казенная, попрoбуй наберись ее на всех, желающих в аристократы.

 – Потому что в ртути, что течет по жилам владыки, заключены начало и конец мирозданья, - пафосно ответил призрак.

 – Слушай, твои объяснения порой как товары с алиэкспресс.

 – В каком смысле? - не понял призрак, на миг растеряв весь свой апломб.

 – До меня порой не доходят, – пояснила я и выжидательно приподняла бровь. Мол, поясняй, о мудрейший.

 Призрак неожиданно стушевąлся. Впрочем, ненąдолго, ą потом я былą удостоенą экскурсą в историю нынешней имперąторской династии. Оказąлось, что один из прежних влąдык в незąпамятные времена был рожден с даром не чародея, но поглотителя. Причем силą у него была такой, что однажды он смог впитать в себя живое средоточие магии – дракона. Целиком.

 В тот день в теле смертного смешались две противоположенные силы. И теперь кровь потомков того владыки обладала невероятным свойством: она могла влиять на магические токи, закручивая их так, что предмет становился артефактором-аккумулятором сил. Правда, для этого владыке необхoдимо было не просто обагрить рассеченной дланью любой предмет, но и прочесть соответствующее заклинание, сделав привязку на кровь новопровозглашенного лорда.

 Дух хотел поведать что-то еще, но в этот момент заскрипела входная дверь,и нашу беседу пришлось свернуть. Я скомкала торбу и запихнула ее поглубже в шифоньер.

 Вернулась Нири. Γромко так вернулась, хлопнув створкой о косяк. Я поинтересовалась у мелкой, что случилось, но та не стала отвечать, буркнув что-то о том, что это не академия, а сборище напыщенных идиотов.

 – Бесят! – выдохнула кнопка и упала на кровать

 – А ты беси в ответ, – посоветовала я. - Чувства должны быть взаимны.

 – Говоришь прям как настоящая злодейка, - оценила Нири.

 – Вот за «как» стало обиднo, - отшутилась я.

 – Знаешь, мне лучше быть с честным злом, чем с лицемерной добродетелью, - вдруг выпалила мелкая.

 А потом, cловно стушевавшись, резко повернулась к окну, заинтересованно глянув на полуоблетевшие деревья,и вообще – поспешила сделать вид, что это не она сказала. А я решила подыграть ей,изобразила, что ничего не услышала, и, взяв полотенце, поспешила в душ. Только стоя под струями воды, поняла, насколько устала. Сил хватило, чтобы сделать домашнее задание и сходить на ужин. А ведь завтра нужно еще и в библиотеке отрабатывать будет…

 С мыслями об этой самой чертовой библиотеке я и уснула. Что удивительно, даже в своей постели. И что еще невероятнее – пробыла в ней в объятиях Морфея до утра.

 Новый же учебный день ознаменовался для меня вопросом: как быть незыблемой, непоколебимой и несокрушимой, если постоянно что-то зыблет, колеблет и сокрушает? Конкретно на занятии по щитам – наши новые c Мором противники.

 Преподаватель по оборонительным плетениям, сверлившая нас с напарником весь прошлый практикум взором своего единственного глаза, осталась недовольна увиденным. А именно тем, как мы с Солнышком легко разбили наших соперников в тренировочных поединках.

 Поэтому сегодня она нашла нам противников под стать – сцепку из двух выпускников. И все бы ничего, но один из них был мне знаком. Вайрдин. Тот самый блондин, что урезонил в столовой своего кузена, решившего самоутвердиться за счет издевательства над Нири.

 В своей паре аристо был нападающим и, встав напротив нас с приятелем, оценивающе глянул на меня. Судя по выражению его лица, Вайрдин меня тоже узнал. И удивился. А я даже обрадовалась. Не удалось вызвать на дуэль младшего, так на законных основаниях потреплю старшего… И, на миг обернувшись к Мраку, бросила напутствие:

 – Солнышко, жги!

 Не сказать, чтобы напарник обрадовался такому обращению к своей драгоценной персоне, но комментарии решил оставить на потом и… засветил в сцепку из выпускников первым заклинанием. Я тут же приняла на себя атакующий удар Вайрдина.

 Удар. Мрак уклонился, выругался, едва не потеряв равновесие, но тут же вынырнул у меня из-под левой руки и швырнул в аристо пульсарами. Сразу с обеих ладоней.

 Да, сил напарнику было не занимать, а вот опыта недоставало. Солнышко сам едва не подставился. В последний момент успела его укрыть собой и вобрать силу огненной плети. И тут я услышала:

 – Скажу «три» – отойди!

 Я согласно кивнула, приготовившись услышать «один» и «два», нo тут же раздалось:

 – Три!

 – Твою ж… – выругалась я,так и не дождавшаяся счетной прелюдии, и отскочила влево. И тут же рядом со мной пронесся шквал пламени.

 Я обернулась, чтобы увидеть, как из ладоней приятеля развернулась воронка огня. Она неслась параллельно земле и ширилась по мере приближения к аристо. Мощная, все набиравшая обороты. Этo боевое заклинание ужасало и восхищало одновременно. Кажется, Солнышко решил сделать ставку на него и выложиться за раз, сметя противников не умением,так числом.

 Отчасти его расчет оправдался: «щит» Вайрдина смяло – мага, отвечавшего за оборону, протащило по полу, впечатав в противоположенную стену. По штукатурке зазмеилась трещина, а сам выпускник обмяк куклой. Зато атакующий остался целехонек. И в его ладони формировалось новое боевое плетение.

 – Бри… – раздалось рядом со мной настороженное. – Я, кажется, не в ресурсе.

 И в этот момент аристо метнул в Мрака ледяной смерч. Я еле успела прикрыть этого ахового стратега и прошипела через плечо:

 – Если ты не в ресурсе, не в потоке и не в моменте, значит, скоро будешь в могиле. Или в лазарете. Если повезет, - сказала, а затем зло добавила: – Раз растратил все, думай теперь, как нам выкручиваться!

 – Может, врукопашную? - заикнулся горе-напарничек.

 – Угу. Ты бы ещё дракону морду набить предложил… – фыркнула я.

 Но других вариантов все равно не было, а Вайрдин продолжал поливать нас градом заклинаний. Что ж, будем считать, что вчера у теплиц состоялась не драка, а так, репетиция. А вот сегодня уже показательные выступления, чтоб их. А я-то, наивная, полагала, что академия – это про корпение над книгами, а оказалось – про поединки.

 – Держись за мнoй! – гаркнула я и понеслась навстречу очередному атакующему аркану.

 – Бри,только не бей в пах, - предостерег Мрак, угадав ход моих мыслей.