— Сейчас важнее не достоверность частей имеющейся головоломки, а то обстоятельство, что она до сих пор не разгадана; то обстоятельство, что у внутренних земель до сих пор нет Властелина! И это при том, что политическая карта мира кардинально не меняется уже несколько эпох…

— Тоже мне, бином Ньютона [ад.п., точн.: 80 %], — фыркнула призрачная красотка. — Фракций — восемь, а Властелином может стать лишь один. Никто из владык не готов отдать свои локи и судьбы на милость конкуренту. Все прекрасно понимают, как поведут себя, став Властелином и ничуть не обольщаются на счет поведения «коллег»…

— Вот именно! — живо согласился правый близнец. — Негласно-гласный договор о взаимопомощи, который заведомо топит все попытки любого из владык заполучить решающее преимущество для себя!

— Они даже точечный барьер уже не пробуют снять, чтобы получить доступ в Полой горе, — ехидно проблеял двуликий. — Конечно, это же борьба за обладание юнионом с открытым финалом…

— А вот если бы кто-то открыл барьер в обход владык, то они волей-неволей вынуждены были бы вступить в противостояние, — задумчиво выдала синекожая дева. — Не сделай они этого — юнион мог захватить кто-то новый и неизвестный, образовать новую фракцию, скажем из повольников или неокрашенных владык, и начать войну на поглощение остальных фракций и их опорных пунктов…

— Это если гипотеза о существовании юниона подтвердится, — пробурчал двуликий. — Вы же помните эксперименты по созданию четырехглава, существа с одним телом и несколькими головами, которое должно было объединить все четыре мажора?

— Конечно, — согласился левый близнец, — как и эксперименты по созданию четырехдушника, существа в теле которого обитали бы четыре разных сущности.

— Но сейчас не о том, — скорректировал ход обсуждения правый близнец, — хотя снятие барьера действительно внесло бы дисбаланс в текущее болото застоявшихся политических реалий… Сейчас о том, что реально мешает захватить любой из опорных пунктов — этот мир словно создан для игры от защиты, у защитника все преимущества! Это и бафф домашней локи и внепространственные пути сообщения, которые используются для почти мгновенной переброски войск и снаряжения. Нападающий в невыгодном положении, нет локационного баффа, трудности с переброской и пополнением армии, и обеспечением ее всем необходимым. В таких условиях, даже не ратифицируй владыки договор о взаимопомощи, играть в нападении один на один абсолютно бесперспективно…

— Ну и как бы тут без вариантов, — нарушив затянувшееся молчание заявила призрачная дева. — Если у вас нет припасённого козыря в рукаве, то наша карта изначально бита…

— Конечно же есть! — улыбнулся левый. — По сути весь наш конклав — это воплощение различных частей нашего козыря.

— Вот эти вот штучки, — заявили однояйцевые одновременно и синхронно похлопали себя по серебряным сферам на поясе, — позволили нам запустить проекты «проклятые девы» и «кромка одержимости», которые подсунут нашим врагам огромного такого троянского коня [ад.п., точн.: 35 %]…

— Не делайте так, — проблеял двуликий, — у меня от вас голова начинает болеть…

Синяя дева среагировала на шутку нервным смешком, а призрачная заявила:

— Допускаю это. Однако имеется не менее скользкий, но гораздо более интимный момент во всей этой истории. Кто в итоге сядет на Трон? Не думаю, что мы сможем разумно и полюбовно договориться по этому вопросу, который, к слову, стоит у действующих владык уже не первую тысячу лет…

— Полностью и абсолютно с вами согласен, о прозрачнейшая! Никакой возможности договориться нет и не может быть в принципе. Но — только если речь о разных фракциях. Если же ставить вопрос в контексте одной фракции, которой мы все и станем, захватив хоть излом, хоть гряду, хоть юнион, то вариант есть. Причем его предусмотрела сама система [ад.п., точн.: 42 %]. Это фракционная слава [ад.п., точн.: 64 %]. Не важно кто каким опорным пунктом будет владеть на момент появления Трона, Властелином станет тот, кто в ходе войны сумеет набрать наибольшее количество славы… Все честно! Равные шансы у всех, и у ферзя, и у пешки…

— Но все же, кто-то же должен изначально образовать и возглавить фракцию? — впервые за все время обсуждения подал тяжелый голос «виеобразный» демон.

— И тут мы переходим к деталям, в которых, как известно и кроется дьявол, — усмехнулся левый близнец. — Вы ведь обратили внимание на то, что наши серебряные сферы как две капли воды похожи на золотые, на те, что в настоящий момент хранятся в Коловежах [ад.п., точн.: 95 %] и запечатывают мажоры?.. Так вот что мы имеем предложить…

ТОМ I: 21. Эксплойты ирл

Проснулся я от дрожи, благо вызвана она была утренним холодом, а не ночным сном. Думаю, этот сон не являлся вещим или знаковым, скорее был сигналом от моего подсознания — чем дольше я здесь находился, тем сильнее начинал волноваться по поводу хозяина местных владений. Сверххищник. Он как экзамен — крути, не крути, а сдавать все равно придется. Пора бы начать готовиться.

Вторая часть сна опять была размытой, вспоминалась с трудом, но основные события в памяти сохранились. Я видел карту мира и узнал, где нахожусь. Еще я понял, что готовится некая великая война. И главное — в этом мире есть возможность стать его владыкой. Полагаю, что как владыке мне откроются очень широкие перспективы. Так почему бы не поучаствовать? Темные же сказали, что шансы равны для всех…

Умылся остатками воды из глиняной фляги, размялся, выполнил комплекс упражнений и почти согрелся. Бегать не стал, трава была мокрой от росы, неприятно, да и мог поскользнуться, сломать ногу или лишиться лаптей. Путь предстоял не близкий, успею еще за сегодня получить свою «соленую» физическую нагрузку.

Я толком не помнил, как давеча шел к серным источникам, но ориентиры в виде горных хребтов и призрачного шпиля над ним никуда не делись, так что заблудиться особого шанса не представлялось. При этом к лесу вышел километрах в двух севернее от того спуска, где изначально начинал поход. Собственно, это обстоятельство только сыграло мне на руку — удалось присмотреть место для потенциальной ловушки на сверххищника.

Еще дальше на север начинались крутые скалы, если под ними вырыть яму, то можно будет попытаться заманить туда чудище. Надо будет закрепить длинную веревку на верху чтобы по ней быстро вскарабкаться на скалу, убегая от погони. Зверь увлечется погоней бросится за мной и угодит в яму с шипами, которую предстоит в этом месте вырыть. Пока это происходит мне необходимо успеть залезть на скалу, запалить факел и сбросить его вниз, воспламеняя сушняк или горючую смесь, оставленные там загодя. На верху есть относительно плоское место, на которое можно