Несмотря на всю свою смелость – а ведь даже Мантикора был вынужден признавать, что эльф был подонком, но не трусом – Мальстин отступил в сторону. Он понимал, что без оружия шансов у него нет, а полуэльфу только дай повод пустить в ход свой бастардный меч. Поэтому наемнику ничего не оставалось делать, как последовать настоятельному совету Талеаниса.

– Ублюдок! – презрительно бросил эльф, перед тем как скрыться среди деревьев в направлении лагеря.

Мантикора дернулся было за ним, но вовремя вспомнил о Лианне. Он обернулся к ней и… хлесткий удар ожег его щеку. Полуэльф рефлекторно качнулся в сторону, перехватил и вывернул запястье, вынуждая неожиданного противника упасть на колени.

– Пусти немедленно! – вскрикнула Лианна, ухватившись левой рукой за вывернутую кисть.

– Прости, – Талеанис тут же опустился возле нее на корточки, разжимая пальцы. – Что здесь произошло?

– Не твое собачье дело! – огрызнулась всегда вежливая полуэльфа. На Талеаниса явственно пахнуло спиртным.

– Да ты пьяна! – Это открытие ошарашило Мантикору. Он-то считал, что Лианна и вкуса вина не знает, не то, чтобы напиваться…

– А ты кто такой, чтобы меня судить? – пьяно икнув, вопросила она.

– Что? – На мгновение ему показалось, что он ослышался. Что бы ни происходило, в какие бы ситуации они не попадали, Лианна никогда не ставила под сомнение право Талеаниса командовать и принимать решения за них обоих, да и их легенду – брат и сестра – она поддерживала с удовольствием, явно находя в этой игре своеобразную прелесть. – Что ты сказала?

– Я спросила тебя, кто ты такой, чтобы решать, что мне делать, а что – нет? Я уже взрослая и могу сама решать, пить мне воду, которая уже осточертела, или вино, любезно предложенное мне Мальстином!

– У твоего Мальстина только одно на уме! Запомни, я тебе запрещаю подходить к нему, общаться с ним и вообще смотреть в его сторону! – прошипел Мантикора, глядя ей в глаза.

– А мне плевать на твои запреты! Я сама решаю! Ты мне не отец, не брат, ты мне никто! Завтра же я покину караван, ты мне не нужен!

Полуэльф отшатнулся, как от удара.

– Как тебе не стыдно!

– Почему мне должно быть стыдно? Какая я гадина, ты меня спас от страшного ночного убийцы, вырезавшего всю мою деревню, а я такая неблагодарная… Что, я должна в ногах у тебя ползать? А я тебя просила меня спасать? Зачем вообще тебе это понадобилось? Зачем ты взял с собой молодую девушку?

– Дура! Да если бы я тебя там оставил, ты бы сдохла через пару дней! – зарычал Талеанис. Как всегда, упоминание событий той ночи вызвало резкую, физическую боль в груди.

– А тебе какое дело? Да кто ты такой, в конце концов, милорд Скрытность? Почему я должна тебе доверять? Может, ты и есть тот самый убийца, откуда мне…

Договорить она не успела. Мантикора мгновенно оказался на ногах, схватил девочку за горло, поднял в воздух и прижал к дереву так, что их глаза оказались на одном уровне. Ноги Лианны болтались в полуфуте от земли.

– Да, Лианна, ты угадала. Я и есть тот самый ночной убийца. Это я перебил всех твоих родственников и сжег твою деревню. Тебе повезло, что я тебя не заметил. А утром я вернулся и забрал тебя с собой, чтобы ты не погибла. Зачем? Почему? Думай сама. – Полуэльф разжал пальцы, девочка рухнула на землю у его ног.

Несколько секунд она лежала, сжавшись в комочек. Потом медленно подняла голову, с ужасом глядя на Талеаниса, отошедшего на пару шагов. Затем полуэльфа вскочила, отпрыгнула в сторону и выхватила из ножен свой меч.

– Я убью тебя!

Клинок Мантикоры был длиннее, шире и тяжелее, но летал в руках владельца не медленнее, чем легкий меч Лианны. Тем не менее, полуэльф лишь отбивал и блокировал ее удары, не нападая в ответ. Полуэльфа двигалась все быстрее и быстрее, наращивая темп. Ей казалось, она намного превосходит противника в скорости, но на самом деле Лианна и не подозревала, насколько быстрым может быть ученик Растэна Чертополоха.

Талеанис отбивал удар за ударом, уводил в сторону выпады, блокировал прямые атаки, но настоящий поединок происходил внутри него. Полуэльф с огромным трудом сдерживал желание позволить Лианне убить его. Его останавливали две мысли. Во-первых – Левиафан. Во-вторых, Мантикора боялся даже представить, что станет с девочкой, если он погибнет, да и слова Дианари Лиаласы о новой расе не давали покоя.

И все-таки в какой-то момент он проиграл этот бой со своим внутренним «я». Меч Лианны проскользнул под подол кольчуги и глубоко вонзился в ногу. Девочка, хорошо помня уроки, тут же выдернула клинок и, отскочив, занесла меч для нового удара.

От резкой и неожиданной боли полуэльф упал на одно колено. И, улыбнувшись, отбросил оружие.

Синие глаза вспыхнули, Лианна одним прыжком оказалась возле поверженного противника и приставила острие меча к его горлу.

– Чего ты ждешь? – тихо спросил Талеанис спустя несколько секунд.

– Ты хочешь, чтобы я тебя убила, – так же тихо проговорила Лианна. Эта фраза не была вопросом – она была утверждением.

– Возможно, – уклончиво сказал он.

– Надеешься таким образом искупить свое преступление? – Губы полуэльфы дрожали, но меч она держала твердо.

– Едва ли, – подобие улыбки коснулось его губ.

– Тогда почему?

Вместо ответа Талеанис горько усмехнулся.

Так прошло несколько бесконечно долгих секунд – Лианна, едва сдерживая слезы, прижимала клинок к горлу Мантикоры, а тот, стоя перед ней на коленях, боролся с желанием резко дернуться вперед и тем самым прекратить все свои мучения. Наконец девочка медленно отвела лезвие в сторону и столь же медленно вложила меч в ножны.

– Почему ты это сделал? – спросила она, избегая смотреть ему в глаза. – Зачем ты убил их всех? Они же не сделали тебе ничего плохого.

– Я не могу тебе это объяснить. Можешь меня презирать, ненавидеть, можешь меня убить, но я не отвечу. Не имею права.

– Ясно, – Лианна замолчала и, отойдя к берегу, замерла, глядя на безупречную гладь озера.

Талеанис тихо поднялся на ноги, приблизился к ней и остановился футах в десяти.

Они простояли так около десяти минут.

– Завтра рано вставать, пойдем спать, – проговорила Лианна и, развернувшись, направилась к лагерю.

Полуэльфу ничего не оставалось делать, кроме как пойти за ней.

Неделю после этого Мантикора заметно хромал, а верховая езда для него и вовсе превратилась в пытку. Когда заметивший это хозяин каравана поинтересовался, что случилось, Талеанис сказал, что напоролся в лесу на корягу. Ему не поверили, но вопросов более не задавали. Зато Мальстин стал совершенно невыносим. Мало того, что он принялся зло вышучивать полуэльфа по поводу и без, так еще и начал сочувствовать Лианне – мол, не повезло тебе со старшим братом, так и останешься в девках на всю свою долгую жизнь. Более всего Мантикору бесило то, что в словах несносного эльфа скрывался полупрозрачный намек – он явно подозревал, что на самом деле Лианна не является сестрой полуэльфа. Радовало же Талеаниса только одно – пусть Лианна и держалась с ним холодно и отчужденно, но Мальстина она вовсе игнорировала.