торпеды говорило о поражении жертвы. Такие показательные действия буквально изменили немецкое видение подводной войны. Потому в начале прошлого года Макса Валентинера, ставшего капитан-лейтенантом, перевели преподавателем в школу подводного плавания в Киле, где он с головой окунулся в подготовку специалистов и командиров субмарин, что одна за другой входили в состав Хохзеефлотте.

С началом войны его назначили командиром злополучной U-3 и с ней отправили воевать на Балтику, где русский императорский флот буквально спрятался за минно-артиллерийской позицией через горловину Финского залива и категорически не желал выходить в море. Не видя победных рапортов, гросс-адмирал принц Генрих, младший брат кайзера, вызвал подводника в Берлин, где Макс четко объяснил командующему, не боясь его гнева, почему до сих пор нет, и уже не будет успешных атак. Принц в ярости отрешил его от должности и отослал с Балтики.

К великому удивлению Валентинера его тут же назначили командиром новейшей субмарины U-35, с командой которой ему было приказано форсировать подготовку. А дальше начались невероятные дела — громкая победа адмирала Шпее взбудоражила всю Германию, и 10 декабря он получил приказ готовить лодку к походу на Фолкленды. Такое дальнее плавание могло испугать кого угодно, но не немецких подводников — от добровольцев не было отбоя, в поход отправился и сам Отто Веддиген, командиром U-34, а также другие уже известные и опытные командиры субмарин. На доукомплектование шести экипажей ушла чуть ли не половина офицеров и специалистов школы подплава в Киле — все рвались к Фолклендам, понимая, что наличие в тех водах германских подводных лодок серьезно осложнит жизнь британскому флоту, что привык чувствовать себя полновластным хозяином на всех трех океанах. Северный океан не учитывался — плавать во льдах проблематичное занятие, да и с кем там воевать?!

Дальний поход в южную Атлантику вспоминался исключительно руганью. «Сырые» неотработанные дизеля часто ломались, приводя в отчаяние механиков. Сами лодки «тридцатой серии» в состав флота входили с началом войны — остро ощущалась нехватка времени для полноценной подготовки экипажей, на тщательное устранение множества недоделок и поломок, что являлись обычным делом. Но сами лодки этой серии были более совершенны, чем «десятые» или «двадцатые» с бензиновыми двигателями. На каждой по четыре 50 см торпедных аппарата, по два носовых и кормовых, плюс две запасные торпеды. В ноябре начали установку 88 мм пушки, оборудовав погреб для снарядов и наскоро подготовив расчеты. Валентинер в этом принял самое деятельное участие — все же артиллерист по первой специальности. К тому же топить транспорты лучше орудийным огнем, торпед и так крайне мало, они драгоценны, чтобы расходовать по обычным «трампам».

Время с конца декабря и почти весь январь намертво вбито в память. Шли в надводном положении, только пару раз погружались в воду, но не для атаки, а чтобы не попасть под любопытные взгляды команд, проходивших мимо лайнеров. У берегов Бразилии их поджидал «Карлсруэ», бывший британские крейсер, ставший трофеем адмирала Шпее. Приняли топливо, несколько часов качали его помпами, также получили ящики со свежими фруктами, консервы и ром. И приятное известие, что три субмарины уже ушли к Фолклендам, и на них все в относительном порядке.

Валентинер возликовал — он ожидал, что до берегов этой страны доберется едва ли половина германских U-bot. А ведь он вышел только третьим по счету, благополучно миновав многочисленные английские дозорные эсминцы и траулеры в Ла-Манше…

— Первая вышла!

— Вторая вышла!

— Все в нос!

— Быстрее парни!

Последняя команда последовала немедленно после докладов. Дело в том, что Шпее категорически приказал стрелять по английским броненосцам и крейсерам только залпами из двух торпед — одиночные пуски не производить. Все правильно — так шансы поразить неприятельский корабль резко повышаются, если одной торпедой он промахнется, то другая может и попасть во вражеский корабль. Только одна беда — лодка облегчалась на две тонны, и нос мог подняться над поверхностью и так беспокойного моря. А вот это было совсем некстати — стать целью для английских комендоров и получить пару снарядов совсем не улыбалось — это почти верная гибель. Любая поврежденная подлодка обречена, просто не сможет погрузиться и уйти на спасительную глубину. Так что рывок дюжины матросов вперед по отсекам менял расположение внутренней нагрузки и нос «притапливался» на драгоценные секунды времени, пока соленая морская вода полностью не заполнит опустевшие торпедные аппараты.

Валентинер крепко стиснул зубы — он отчаянно завидовал славе удачливого подводника Веддигена, и сейчас сам поймал свой шанс отличиться. Идущий третьим в колонне, британский крейсер уже без одной сбитой трубы выглядел знатной добычей — рассчитать точку пуска было для него несложно (десятки учебных атак все же произведено), линзу перископа почти не захлестывало беспокойными волнами.

— Ждем, ждем…

Капитан-лейтенант мысленно одергивал себя — он не имеет права промахнуться с десяти кабельтовых. Положение выбрано идеальное, причем заблаговременно, они уже здесь два дня крутятся. Контр-адмирал Лангсдорф сам говорил с командирами субмарин, определяя им позиции — и как в воду смотрел. Именно сюда англичане и пришли, обстреляв Порт-Стенли — над гаванью стоял густой черный дым.

Швах!

Взрыв, как всегда, прогремел неожиданно. Субмарину тряхнуло, железо лязгнуло. Но лица присутствующих в центральном посту офицеров и матросов буквально расцвели улыбками, когда Валентинер раздвинул пальцы в знак удачного попадания — первая успешная атака. У борта третьего в колонне крейсера взметнулся высоко в небо султан из многих тонн воды — как раз под сбитой береговой артиллерией трубою.

— Мы попали…

Швах!

Договорить командир U-35 не успел — новый взрыв встряхнул субмарину, сталь буквально лязгнула. В перископ был виден точно такой же гейзер, что всплеснулся первым, но гораздо дальше. Кто-то из командиров германских подводных лодок оказался также счастливцем, поразив торпедой концевой в колонне крейсер прямо в корму.

«Даже слишком удачлив — успел все же попасть. И пять против одного, что это Веддиген — он баловень судьбы», — мысли сумбурно заметались в голове капитан-лейтенанта Валентинера. Конечно, первая одержанная победа всегда приятна, как и успех кого-то из его коллег. Но в то же время очень не хотелось, чтобы победителем стал командир U-34 — у этого везунчика и так славы хоть отбавляй…

Младший флагман 1-й Крейсерской Эскадры

контр-адмирал граф фон Лангсдорф

Порт-Стенли

— Начать сближение с неприятелем!

Голос был на удивление спокоен — Лангсдорф прекрасно понимал, что других вариантов не остается, как сблизится с английской эскадрой на сорок кабельтовых, а там все решат пушки. Затягивать сражение невыгодно —