– Ладно-ладно, давай к делу уже. Иногда мне кажется, что вы с Вив спелись слишком хорошо!

Эрни хохотнул:

– Если к делу, то в народе должны заговорить, что портрет Идореллы Маядскальской уже нашли. Скажем, где-нибудь ближе к Форевии схватили какого-то подозрительного типа, и у него оказалась картина. Теперь ее везут то ли нашим властям, то ли сразу в Форевию, чтобы передать их правящему роду.

– Э-э-э… и зачем нам это?

– В первую очередь это немного отвлечет их от нас. Заставит проверять сведения. Ведь подобное развитие событий ставит под удар весь план Лаужер-она. Возможно, они даже на время приостановят какие-либо действия по его реализации.

– Если этот план есть.

– Да, если он есть, – не стал спорить Эрни. – Нам пригодится даже минимальный выигрыш во времени. К тому же это немного замаскирует наш план.

– А у нас есть план?

Они вышли на портовую площадь. Тут как всегда сновало множество самого разного народу. Ренс набрал в грудь побольше воздуха и произнес:

– Всегда скучаю по этому городу. Тут совершенно особенная жизнь. Нигде подобного нет. А уж у этого места и подавно своя неповторимая аура.

– Да? – Эрни огляделся, будто впервые увидел площадь.

Мимо как раз прошли две женщины, похоже, мать и дочь. Ренс тут же улыбнулся обеим.

– А еще я думаю, – щебетала та, что моложе, – что он не зря познакомил тебя со своим родственником. Иначе бы не оставил под этим нелепым предлогом так надолго одних. А ты как думаешь?

Что думала собеседница девушки, парни уже не узнали из-за увеличившегося расстояния между ними и этими случайными прохожими.

– Видал? Хороши, да? Причем обе.

– Так ты говорил про девушек как про ауру?

– Нет, конечно, но с девушками любая атмосфера станет приятней. Что скажешь, а?

– Скажу, что я, кажется, придумал, как мне найти Решку Маркуса.

– Опа, – опешил от такого поворота Ренс. Впрочем, он давно заметил, что мышление у друга зачастую ассоциативное. Эрни легко умел складывать факты один к одному, но на правильные выводы его порой могла натолкнуть какая-нибудь ерунда. – А нам он нужен? Мы же решили, что картины у него нет.

– Во-первых, на самом деле может быть иначе. Во-вторых, ты забываешь, что его жена наняла меня, чтобы найти своего беглого муженька. В-третьих…

– Может, награду за него получим?

Эрни хмуро глянул на друга.

– Ладно-ладно. Так как нам найти этого хмыря?

– Это мне надо со Стирсоном переговорить. И со своим помощником. – Фаргелон немного подумал. – Да, и еще одну идейку проверить. Почему это не пришло мне в голову вчера? Столько бы времени сэкономили.

– Ты вообще о чем сейчас?

– Неважно. Лучше давай продумаем, что именно будут говорить твои люди…

Уже через час по городу ползли слухи о найденном знаменитом портрете Идореллы Маядскальской. Правда, один из помощников Эрни принес недобрую весть: сам он услышал о том, что Ренс, оказывается, всегда был связан с Решкой Маркусом, даже после «смерти» этого воздушного разбойника. Начали говорить, что вместе они проворачивали немало рискованных дел. Пока Маркус не струхнул и не подался в бега. Неизвестно, кто выдал информацию, как звали Решку после «смерти», но даже соседи Ханны теперь знали настоящее имя ее мужа. Нельзя сказать, что это радовало. Тем более что, как следовало из слухов, связь с пропавшим разбойником Ренс поддерживал через Вивьен и Ханну.

Фаргелон с Леру скрипели зубами, но подобного развития событий следовало ожидать. Эрни, прорычав что-то нецензурное, вызвал Улиса и, написав на бумажке всего одно слово, а также дав кое-какие устные указания, оправил его к нену Стирсону.

– Меня беспокоит, что мы не знаем, где искать этот, будь он неладен, портрет, – после ухода помощника поделился Ренс. Ему сейчас тоже было нелегко, он терпеть не мог бездействовать, а в этих играх много времени уходило на ожидание. К тому же ему сейчас было абсолютно нечем заняться.

Эрни покачал головой.

– У меня есть одна идея, – вздохнул он, – но она на уровне догадки.

– У тебя они часто оправдываются, – заинтересовался охотник на воздушных разбойников. – Давай рассказывай.

– Ну смотри, у нас есть картина, которая, предположительно, должна перемещаться в безопасное для себя место.

– Или защищаться как-то иначе, но этого вроде не произошло, – добавил Ренс, который органически не мог не вмешиваться в речь другого человека.

– Именно, иначе бы ее не искали все вокруг и, судя по всему, сам похититель. Хотя это еще точно не выяснено. Итак, ключевое слово – безопасное место. Как думаешь, куда безопасней всего переместиться портрету Идореллы Маядскальской, основательницы страны Форевия? С учетом того что это должно быть не слишком далеко.

– Ну если так рассуждать, – протянул Леру, – портрету основательницы государства должно быть безопасней всего на территории, которая хотя бы юридически принадлежит этому самому государству. То есть посольство!

– Вот! И я так подумал. Посольство и, возможно, загородная резиденция Лаужер-она Маядскальского. Я еще думал о том типе, который должен сидеть где-то и ловить эманации заклинания, поставленного на дом Ханны и ее мужа, но коли картину, судя по всему, еще ищут, то он отпадает. Думаю, если уж портрет куда-то переместился, то вряд ли он выбрал подданных Форевии, проживающих на территории Эльмигерна. Равно как и дома торговцев и дипломатов. Если уж перемещаться самостоятельно, то совсем в надежное место. Но, как ты понимаешь, это просто рассуждения.

– Ну-у… ты много общался с моей сестрой, а она как раз делает вещи, способные на подобные выходки. И хотя портрет, ясен пень, не ее работа, но сходство определенное все равно имеется. А ты постоянно слушаешь ее трескотню на эту тему, так что должен многие вещи понимать инстинктивно.

– Ну-ну, твоя сестра всегда ставит меня в тупик своими рассуждениями. Моя логика с ними просто не справляется.

– Она же женщина, Эрни. О чем еще можно говорить?

– Только не озвучивай ей это вслух.

– Я что, похож на самоубийцу?

– Иногда.

– Ну иногда, с этим даже я согласен. Но давай к делу. Что нам дает это знание? Я про картину.

– Это дает нам еще один повод торопиться. Потому что если портрет именно там, где я думаю, то его там рано или поздно, а скорее всего рано, обнаружат. Что для нас весьма нежелательно. Так как с портретом они смогут вновь разыграть свой трюк – дескать, кто-то из нас или наших соотечественников его украл. Не хочу войны, Ренс. Это сильно уменьшает поток клиентов. Если вообще не сводит их число к нулю, потому что весь персонал конторы занимается защитой родины.

– Для моей профессии у войны есть ряд плюсов, но все же ты прав. Это весьма огорчит родителей и сестренку.