– Господа офицеры! – заорал адмирал, привлекая общее внимание. – Позвольте представить бравого героя месье Артемоса де Нарваэс! Он с десятком своих людей бесстрашной атакой пленил вражескую бригантину! Héros vive![34]

– Vive la France![35] – проорали в ответ офицеры.

Артёму ничего не оставалось, как расшаркаться перед офицерами и крикнуть в ответ:

– Vive le roi![36]

– Pour le roi![37] – откликнулись французы и подняли бокалы.

Началась церемония взаимного представления, офицеры штаба флагмана и командиры кораблей эскадры подходили в порядке старшинства, дружески обнимали «победителя» и приглашали нанести визит. Артём улыбался во весь рот, обещал приехать в гости и молил богов о скорейшем окончании фуршета. День выдался чрезвычайно насыщенным, и он ужасно устал – ничего себе устроил выходной с купанием и шашлыком!

Очередное представление заставило обо всём позабыть:

– Bénévolat[38] Фёдор Васильевич Макаров.

Пока Артём таращился на тридцатилетнего дядьку и пытался убедить самого себя в том, что ему не послышалось русское имя, подошёл последний из офицеров:

– Волонтёр Алексей Петрович Апраксин.

Отпад! Кто не знает в Петербурге Апраксин двор? Если Макаров в равной мере мог быть как предком знаменитого адмирала, так и однофамильцем, то Апраксины относились к древнему и уважаемому роду. Пройдёт немного лет, и они построят первый в мире торгово-развлекательный центр. Выставляя на продажу от кружки молока до тележного колеса, Апраксин двор до самой революции оставался мировым лидером по товарообороту. Расположенный там же театр[39] с утра до вечера ставил кассовые пьески вперемешку с оперетками.

Наконец Артём опомнился и задал дурацкий вопрос, причём по-русски:

– Вы русские?

– Иди-ка сюда, Фёдор Васильевич! – оживился Апраксин. – Герой по-нашему говорит!

– Никак, у нас был? – поинтересовался Макаров.

– Нет-нет, в детстве мечтал жить в Москве, вот и выучил русский язык, – отделался полуправдой Артём. – А вы как здесь оказались?

– Пётр Алексеевич собирается море воевать, а командовать кораблями некому, вот Дума и послала волонтёров на обучение, – пояснил Апраксин.

Непонятка! Вроде бы Пётр посылал боярских детей? Ну да! В кино царь отправил недорослей в Голландию, по возвращении устроил им экзамен и кого-то отлупил палкой[40]. А тут взрослые дядьки на французских кораблях в Америке! Или… А вдруг Артёма занесло в параллельный мир?

– По слухам, вас отправляли учиться в Нидерланды… – осторожно сказал Артём.

– Корабелы на верфи ездили, да мало что увидели. Голландцы строят в Ост-Индии, и флот сейчас там с французами бьётся, – снова ответил Апраксин.

– Дума отправила всех будущих командиров во Францию или каждый сам себе выбирал место учёбы? – неуверенно спросил Артём.

– Мы с царскими послами ехали, – сказал Макаров. – Пётр Алексеевич клятву с правителей брал, волонтёров разделил поровну: одни отправились в Венецию, другие – в Бордо к французам.

– Царь обмана опасался, Европа доселе ни одного нашего студиоза домой не выпустила, так и остались горемыки навеки в чужих краях, – добавил Апраксин.

Это что-то новенькое! Кто-то говорил, что русских из страны не выпускают, а тут, наоборот, в Россию не пускают. Впрочем, Артёма поразило другое.

– Вы уже несколько лет в обучении? – спросил он, смутно припоминая, что так называемое Великое посольство устроило вояж по европейским странам в самом конце прошлого, семнадцатого века. И как раз после него, вернувшись в Москву, царь принялся рубить бороды боярам.

– Мы должны научиться пользоваться морскими картами, овладеть искусством кораблевождения и управления во время сражения. Затем показать себя в морской баталии и разобраться в тонкостях постройки больших кораблей. А всё это за пару месяцев, да и за пару лет не изучить! – пояснил Макаров.

Фуршет плавно перешёл в попойку.

– Месье де Нарваэс, переходите на службу Франции, я дам вам лучший фрегат! – Подвыпивший адмирал по достоинству оценил храбрость Артёма, после того как ему подробно доложили о соотношении сил при захвате бригантины – англичан, явно опытных бойцов, было почти шесть десятков против полутора дюжин негров испанского помещика.

Пришлось шаркнуть ножкой и низко поклониться:

– Я глубоко польщён! Благодарю за столь лестное предложение! Это высокая честь служить под командованием известного флотоводца! Увы, меня сдерживают дела в Пуэрто-Вьехо.

– Зачем вам этот городишко? Он известен тёмными делишками! – воскликнул адмирал.

– У меня большие планы: хочу набрать батальон и устроить англичанам сладкую жизнь, – пояснил Артём.

Если честно, ему не хотелось менять статус свободной птички на положение подчинённого. Расположение начальства и приятельские отношения с командирами кораблей дорогого стоят. Но в конечном итоге все они зависимы от обстоятельств войны. Недалёк день сбора эскадры Южного моря: французы поднимут паруса и отправятся на родину, а он в никуда.

– Мой друг, позвольте дать вам совет! – Адмирал обнял Артёма за плечи. – У меня был приказ высадить десант и блокировать Гудзон с Делавэром, но обстоятельства заставили патрулировать пролив Мона. Идите на север, в устьях рек всего по форту с полусотней солдат в каждом.

Хорошо сказать: на север! Но там он никому не нужен и сам ничего не получит. Богатства сосредоточены здесь, в Карибском море! Флот Казначейства, он же «Золотой флот», собирает злато-серебро от Новой Гранады до Новой Испании и не позже февраля уходит из Гаваны в метрополию. Флот вице-короля, он же «Серебряный флот», весной повторяет тот же маршрут. Флот вице-короля Перу разгрузится на Тихоокеанском побережье одновременно с манильскими галеонами. В августе Южный флот соберётся в Эспаньоле, откуда отправится через океан. Кому, скажите на милость, нужны два крошечных форта, под охраной которых живут пахари с пастухами?

– С восходом солнца мы пойдём на Санто-Доминго. Я могу замолвить за вас словечко перед губернатором! – Адмирал дружески похлопал Артёма по плечу. – А сейчас вам лучше бы вернуться на захваченную бригантину, по всем законам корабль принадлежит вам.