Сигнал. Сотня вскинула арбалеты. Сам Михаил поступил так же. Еще свист. Послышалась разноголосица хлопков тетив. Их уже заметили. Разворачивают лошадей, чтобы встретить атаку. Кто-то валится в траву. Под кем-то убита лошадь. Но залп не назвать страшным. Прилетело несколько болтов из стрелометов, с незначительной результативностью.

Михаил потянул из петли копье. Сдвинул щит. В пограничников прилетели стрелы. Парочка воткнулась в щит. Одна, с глухим клацаньем, скользнула по вороненой чешуе доспеха, не сумев справиться со сталью.

Вот удар пограничников был страшен. Легкая половецкая конница не использует копья, а потому в лобовой атаке им нечего противопоставить. Но и обратиться в бегство не получится. Степным лошадкам не уйти от легконогих арабов. Вот и остается только атаковать.

Копье осталось в теле кочевника, обломившись в локте от его кисти Андрей отбросил обломок, опустил руку. Рукоять меча послушно ткнулась в руку. Следующего противника он полоснул снизу вверх, вскрыв грудную клетку. На третьего он навалился массой своего коня, дезориентировав его, а потом привстав в стременах и наклонившись вперед, насколько это только было возможно, рубанул наискось.

Достал лишь кончиком острия, но вышло знатно. Он почувствовал, как сталь разрубила несколько ребер. При должном лечении рана не смертельная. Да только где же у половцев нормальные лекари. Они с болячками животных лучше разбираются, чем с людскими.

Сшибка вышла скоротечной. Если не сказать стремительной. Казалось не успели сойтись грудь в грудь, а врагов уже не стало. Андрей вложил в рот свисток и подал сигнал все ко мне. Вовремя. Часть пограничников увлеклись и ринулись в погоню за бросившимися в бега половцами.

По накатывающей сотне половцев, наконец сбившейся в достаточно плотную массу выпалили несколько пушек. Разлет у стрел большой, перерасход серьезный. Но и обстрел куда более действенный, чем у пары тройки стрелометов. А тут еще и уже изготовившиеся к бою русичи.

Половцы предпочли отступить, отстреливаясь из луков. Тем паче, что имели какую-никакую фору. Михаил решил их не преследовать. Лишнее это. Противник потерял не меньше семи десятков воинов. Потери пограничников более чем скромные. И исчисляются только ранеными. Причем тяжелых среди них нет.

Хм. Вон и парочка из-за которых все это завертелось, цела и невредима. На воронении доспехов видны насечки от прилетевшей стали, но вид ошалевший. У Антона лицо в крови, но это из разбитого носа. А так ничуть не пострадали.

— И что теперь? — поинтересовался Бобров, когда Андрей вернулся в лагерь.

— Ну, с полсотни запасных лошадей у нас есть. Поменять им упряжку и пусть возвращаются к прежнему занятию, — ответил Романов.

— А если опять?

— Тогда опять, — пожал он плечами.

К концу дня стало понятно, что идея с тачанками показавшаяся Михаилу такой заманчивой, провалилась. Стрелометы не обеспечивали необходимую дальность для того, чтобы оттеснить противника на достаточно большое расстояние. Пришлось вновь вводить в дело пушки. И тут уж все вышло как надо. Шарукан был вынужден оттянуться подальше, возложив обязанность по блокаде лагеря на разъезды. Какая разница как далеко находятся половцы, если русичи продолжают сидеть в своем лагере лишенные воды.

Вопреки ожиданиям Шарукана, русичи и не подумали отсиживаться в осаде. На рассвете следующего дня, после отвода основных сил половцев, они в считанные минуты свернули лагерь и продолжили свой путь в прежнем направлении.

На этот раз они двигались двумя параллельными колоннами, с интервалом в полтораста метров. По две повозки, между которыми было порядка десяти метров. Причем проделано это было настолько слаженно, что говорило о серьезной подготовке. Не даром все же задержали выход на целый месяц.

Впрочем, не успели пограничники отойти на полкилометра, как кочевники зашевелились. Незначительные разъезды попытавшиеся было воспрепятствовать этому маневру, русичи отогнали без труда. Тем оставалось только сопровождать их, держась на почтительном расстоянии.

Но когда на подходе появились основные силы, над колоннами разнесся тревожный звук трубы. По этому сигналу пограничники вновь начали сбивать повозки. Но на этот раз не в круг, а в два прямоугольника. Колонна быстро уплотнялась, сокращаясь более чем вдвое. Лошади отворачивали чуть в сторону, оказываясь во внутреннем пространстве укрываясь за впереди идущими повозками. Две головные поворачивали друг другу навстречу, после чего коноводы уводили животных впросвет подвижной крепости.

Михаил поднявшись на стремянку, разложенную в одной из повозок, и выполняющую роль эдакой наблюдательной вышки. Половцы были уже на подходе. Сунув в рот свисток подал сигнал на открытие огня, и тут же раздались громкие хлопки шести пушек обращенных в сторону противника. Стрелы с уже привычным шелестящим свистом улетели к цели.

Взгляд на колонну находящуюся под его командованием. Порядок. Повозки арьергарда как раз заняли свои места, а отцепленные упряжки отвели во внутренне пространство. Глянул колонну находящуюся под командованием Боброва. И там управились вовремя.

Обернулся в сторону накатывающей лавы. Стрелы упали на всадников. Он даже приметил нескольких степняков повалившихся в ковыль. Но потери не те, что могли бы хоть как-то повлиять на наступательный порыв. Даже отдаленные хлопки не действуют на лошадей. Вот когда вблизи, то тут да, они пугаются. Не сказать, что доходит до паники, порох был бы куда эффектней.

После второго орудийного залпа, Романов подал знак, на вступление в дело стрелометов. И поспешил спуститься. Нечего изображать из себя мишень. Хотя какой-то сборной наблюдательной башенкой пожалуй обзавестись не помешает. А то эдак никакого обзора.

Приник к одной из бойниц. Накатывающие степняки натянули луки. Ну что же пора. Отстранился, вскинул арбалет, и вновь просвистал сигнал. По гуляй-городу тут же разнеслись арбалетные хлопки. Ну и сам нажал на спуск, проводив взглядом короткий росчерк болта. Тот ожидаемо попал в грудь одного из всадников, словно в удивлении взмахнувшего руками и откинувшегося на круп лошади. Отчего она присела, сбилась с шага и упала.

Зацепить стремя за специальный крюк, уперев приклад в грудь. Единым плавным движением взвести тетиву. Это раньше ему нужен был механический привод. Сейчас силенок уже хватает. Хотя конечно, если речь не о совсем уж тугих образцах. Но они хороши против серьезных доспехов, с чем у половцев имеются серьезные проблемы. Тут и лука вполне достаточно. Но с одной стороны работать им с повозки неудобно. С другой, он требует мастерства владения. А этим могли похвастать лишь немногие ополченцы.

По деревянным щитам вновь ударили стрелы. Одна бронебойная влетела в бойницу, пробив бармицу и угодив в межключичную ямку захрипевшего пограничника. Михаил даже не стал к нему подходить. Без вариантов. Этого ему не спасти. Тут бессильна и медицина двадцать первого века.

На этот раз половцы изменили тактику. Стремительно проносясь мимо повозок, на дистанции не более десяти метров они выцеливали бойницы и пускали стрелы едва ли не в упор. Попасть в них в таких условиях было уже достаточно сложно.