— Живой?

Гаврила ответил движением — перевернулся на спину и закашлял. Воздух со свистом входил в него и с шипением вылетал обратно.

— Живой! Раз живой, так терпи…

Глаза мальчишки были закрыты, но он дышал и это было самым главным. Чтобы прийти в себя мальчишке требовалось только время и тогда он повернулся к Гавриле. Тот синими губами хватал воздух и тер грудь. Воевода присмотрелся к губам и успокоился. Говорить еще богатырь не мог, но уже мог шепотом ругаться. Последней заботой Избора стал мешок. Закрыв глаза от слепящего солнца он всматривался в бегущую мимо него воду. Злоба свинцом гнева заливала голову. Прямо сейчас, в это мгновение рушилось то, что чему они посвятили год свой жизни, ради чего терпели боль и голод, ради чего рисковали жизнями — своими и чужими.

Злыми руками он содрал с себя халат, как мокрую тряпку, стащил сапоги и раздвигая упругую воду снова вошел в реку. Он готов был броситься в нее очертя голову, вдогонку за мешком, но его остановил крик хазарина.

— Поймал! — проорал он. — Я поймал! Теперь меня ловите!

Крик несло вниз по течению…

Судорога, скручивавшая внутренности воеводы отпустила, оставшись тупой болью в сжатых кулаках. Хазарина несло течением, но воевода отчетливо видел как он размахивает рукой с мешком. Не раздумывая, Избор нырнул в реку, переставшую быть злой и враждебной… Через десяток гребков он догнал пенек и поплыл рядом с хазарином. Тот держал одной рукой мешок, другой пенек и не собирался выпускать не того ни другого. Ноги его во всю шевелились, украшая зеленую воду перламутровыми пузырями. У воеводы с души свалился камень и, так же как только что Гаврила, без всплеска канул на дно.

— Ну как?

— Я поймал! — Исин показал мешок воеводе. Избор подплыл к нему с другой стороны, положил сверху руку.

— Да я не об этом… Как водичка?

Костяшки хазарских пальцев побелели. Сотник держал мешок крепко, почти так же крепко, как и пенек и упускать его явно не собирался…

— Я поймал! — повторил хазарин, ждавший похвалы, или, по крайней мере, одобрения.

— Да вижу, вижу… Ты, оказывается, хозяйственный… Ничего мимо тебя не проскочит… Ты и ложку мимо рта не пронесешь…

Дно ударило по ногам и ухватившись за корень Избор остановил пенек. Течение развернуло хазарина и он подняв волну придонной мути вышел на берег, волоча деревяшку за собой.

— Брось… — сказал Избор, шаря в мешке. Яйцо было на месте, ковчежец тоже. — Назад плыть не придется…

— Не зарекайся. Это еще как знать… А чего ты его вообще бросил?

— От неожиданности.

Хазарин поднял брови и посмотрел на пустынную реку.

— Что же это такого с тобой неожиданного случилось. Посреди реки-то? Колдуны или остроголовые налетели?

— Укусили меня неожиданно…

Избор вынул руку из мешка и стал рассматривать ее. Рана вокруг большого пальца была не неглубока и двумя дугами охватывала палец. Зубы, оставившие его были явно не рыбьими. Кусал кто-то из своих, имевший обыкновение кушать мясо. Исин посмотрел на руку воеводы, потом, опасливо, на реку….

— Русалки?

Не найдя опасности, он улегся на спину и задрал ноги, выливая из сапог воду.

— Иосиф, — сказал налюбовавшись воевода. — Людоед какой-то…. Как медведь за ветку…

— Иосиф?

— Да. Со страху, наверное…

— Больно?

Избор поморщился, но голос Исина был по настоящему участлив и воевода без раздражения ответил.

— Сейчас, как придем, попроси, чтобы и тебя укусил. Он вряд ли откажется…

Не вдаваясь в подробности он поднялся и потащил за собой хазарина. Где по берегу, где по воде они добежали до Гаврилы и Иосифа. Масленников больше не хрипел, а только морщился, растирая грудь. Иосиф сидел у его ног и не отрывал глаз от камня, из которого торчал носок Гаврилова сапога.

— А ты чего развеселился? Ни с того ни с сего скакать начал… — спросил Избор богатыря, отыскивая взглядом халат.

— Чуть не утонул…

— Утонул? — недоверчиво спросил Исин. — Как это ты утонул? Да быть того не может! Как ты утонешь, если ни огонь, ни вода, ни сталь, ни булат…. Да тебя хоть бревном по голове… Картаге спасибо скажи и присным его!

— Скажу, — мрачно ответил Гаврила. — Попадись он только мне в руки я ему такое спасибо скажу…

— Говори толком, — остановил его Избор, — и покороче… А то после твоих слов в реке вся рыба переведется. Что случилось?

Гаврила поднялся и по привычке стал отряхиваться, потом махнул рукой.

— Правда. Все так. Ни вода, ни огонь, ни булат…. Об одном забыли. Пока тебя огнем, водой да булатом по всем местам лупят, так дышать-то все одно надо…

Избор натягивавший на себя мокрый халат не понимающе посмотрел на Масленникова и тот сердито проорал, словно хотел, что все кругом узнали о том, что с ним произошло.

— Это же вода! Там дышать нечем!

Избор оглянулся и промолчал, а Исин огорченно присвистнул.

— Не такой уж ты неуязвимый, выходит… Есть, оказывается и на тебя смерть…

— Моя смерть в чьем-нибудь колчане лежит, своего часа дожидается, а чтобы вот так. В реке… Пить не могу, дышать не могу…

Избор выпрямился и халат захрустел на его плечах.

— Оказывается вся твоя неуязвимость кончается вместе с воздухом… Да, не доглядел Картага.

— Да ладно, — сказал Исин. — Вон его сколько воздуху-то… На всех хватит… И старым и малым…

Он потрепал по голове Иосифа, что жадно прислушивался к разговору богатырей.

— И целым и укушенным… И тем, кого сквозняк продувает. Пошли отсюда.

Мальчишка молодечески подпрыгнул и выбежал из низины на крутизну берега. Скрипя сапогами следом поднялись Исин и Избор. Последним, бесшумный словно тень от облака, наверх поднялся Гаврила. Леса на этом берегу не было. Большая его часть осталась позади, а тут дорога шла прямо через поле и упиралась в…

— Острожек? — спросил Исин.

Гаврила посмотрел повнимательнее и покачал головой.

— Скоре замок… Далековато, правда… Не разглядеть…

Дорога у них под ногами лежала словно новая скатерть. С этого места им было видно как она — широкая у их ног все дальше уходя к виднокраю истончается в нитку и там привязывает к краю земли плотное черное облако, выпирающее из-за виднокарая остроконечными башнями.

В том, что они видели перед собой сквозила не славянская основательность. К тому же ни стены, ни башни ни лучились гостеприимством.

— Это же сколько камня перетаскать нужно было… — сказал, наконец, Исин. — Чтобы такую махину поставить…

— Много. Там ведь еще ров наверняка перед стенами… Умеет, видно, хозяин воевать.