— Смотрите! — закричал Иосиф. — Ворота!

У стены появилось облако пыли и медленно поползло им на встречу. Избор с Исином переглянулись.

— Еще один хозяин? — наивно спросил Иосиф.

— Посмотрим.

Избор остановился, вглядываясь в наплывающую пыль, стараясь разглядеть скольких всадников она скрывает.

— Отобьемся, — сквозь зубы сказал хазарин. — Вряд ли их там больше, чем было.

— Отобьемся, — согласился Избор. — Все-таки нас трое…

Гаврила кивнул, а Иосиф шумно провел рукой под носом. Гаврила чуть скосил глаза — губы мальчишки надулись обидой.

— Трое с половиной, — поправил он воеводу. — Отобьемся!

Тучи над замком побежали резвее и порыв ветра снес пыль в сторону, открыв их глазам одинокого всадника.

— Да он там один! — довольно сказал Гаврила. — Похоже это тот, которого хозяин послал предупредить в замок о том, что мы идем.

Примерно через поприще, когда солнце уже лизнуло край земли, что лежала правее замка одинокий всадник доскакал до них. Что он задумал, стало ясно еще шагов за двести — несколько раз, приноравливаясь он поднял и опустил копье и направил его на Гаврилу.

Кто знает что там получилось бы, если б всадник не передумал, но он передумал… Скорее всего, он увидел, что под ногами Избора вспухают маленькие пыльные облачка и у него хватило сообразительности понять, что уж этот-то настоящий. Не колеблясь боле и не раздумывая он нацелил стальной наконечник в грудь воеводе.

— Иосиф! Уйди! — крикнул воевода и не дожидаясь ответа ногой отшвырнул его на обочину. Всадник, несшийся навстречу прокричал что-то, неслышное в грохоте копыт и вытянул руку, добавляя ее силу к тяжести копья и силе коня.

Наконечник словно ядовитое жало метнулся к груди Избора, но он отпрянул в сторону и копье проскользнуло под поднятой рукой. Сколь на быстро это произошло Айсель в то же мгновение понял, что промазал и попытался остановить коня, что бы нанести смертельный удар. Он потянул копье и узду на себя, но Избор, понимая что он хочет повторить удар, зажал копье под мышкой. Теперь он держал его с одной стороны, а Айсель — с другой. На стороне всадника были напор коня и вес копья, а на стороне Избора — умение обходиться с такими вот горлохватами.

Переламывая силу всадника он быстро присел, упирая острие копья в землю. От неожиданности Айсель потерял стремена. Приученный беречь оружие он даже не попытался бросить копье и вместе с ним совершил головокружительный полет поднявшись вверх и оттуда рухнув на землю. Дорога вздрогнула и вспухла пыльным облаком, а конь, освобожденный от тяжести всадника, радостно заржал и стрелой рванулся вперед.

Иосиф чихал, отмахивая ладошкой пыль около горящих от восторга глаз.

— Напылил-то, — сказал Гаврила, глядя как у его ног корчится не состоявшийся убийца — Не хуже лошади…

В голосе его не было ни укоризны, ни неодобрения и вообще было неясно кого эти слова касались… Избор поднялся с корточек и подхватил копье.

— Хорошие у хозяина копья. Крепкие.

Гаврила подошел поближе и заинтересованно стал рассматривать.

— Тяжелое? Настоящее копье должно быть….

— Тяжелое, — успокоил Избор Масленникова. — Ничуть не хуже, чем те, что у купцов видели. Раз уж после такого не переломилось, значит хорошее…. Захватить?

Гаврила хотел, было кивнуть, но потом одумался.

— Нет. В замке этого добра, верно с избытком. Там сам выберу….

— И коня, — сказал Исин.

— А я тоже на коне скакать могу, — скромно сказал Иосиф. Пока богатыри обсуждали копье он успел снять с Айселя кинжал и пристраивал у себя на боку.

— Не волнуйся, — успокоил его воевода. — Там этого добра на всех хватит. И тебя без коня не оставим.

Гаврила осмотрел недалекий уже замок, солнце, загороженное далеким лесом и добавил без особого восторга.

— Нам бы только внутрь попасть

Замок хоть и казался рядом — вот он, вроде, рукой подать, но дошли они до него только тогда, когда солнце уже закатилось за виднокрай и небо за спинами усыпали крупные летние звезды.

Идти стало труднее. Земля вокруг замка взрыхлилась, собралась в складки. Казалось, что каменная громада продавливала ее, словно кусок холстины и дорога теперь то ныряла в овраг, то в балочку, тянувшуюся неизвестно куда. Радуя путников, из оврагов поднимался влажный ветер, шептавший о бьющих во тьме ключах и холодных ручьях, что струились по дну балочек под резными листьями папоротников.

Иосиф, до сих пор жеребенком скакавший вокруг богатырей сник, усталость сделала его вялым, но он без жалоб влачился за ними. Гаврила поглядывая на него шел все медленнее, соизмеряя свои шаги с мальчишескими. Ноги у отрока стали заплетаться — он уже задремывал на ходу.

— Где встанем? — наконец спросил Избор.

— Поближе подойдем… — ответил Гаврила. — Все одно ночь не спать, по замку шастать…

— Нам-то да. Иосиф вот только….

Исин кивнул в сторону Иосифа, из последних сил, лениво, срубавшего верхушки лопухов своим кинжалом. Гаврила пожал плечами. В том, что должно будет случиться в замке в эту ночь, для мальчишки места не было. В лучшем случае он должен будет появиться в самом конце, когда Гаврила, Избор и Исин выйдут из замковых развалин и приветствовать их победу с детской непосредственностью. Воевода поскреб голову.

— Да. С собой не возьмешь…

— Не возьмешь?… — хмыкнул Гаврила. — Да он сам увяжется…

Исин кивнул.

— Ладно, — решил Избор. — Детский сон он самый крепкий… Его спать уложим, а сами тем временем…

Он не досказал и внезапно поднял руку. Исин тут же выхватил меч, но дело было не в опасности. Где-то совсем рядом с ними с веселым бульканьем пробуравив землю наверх пробивался ручеек.

— Вода, — ласково сказал Гаврила. У него даже глаза заблестели, когда ветер пахнул влажным холодом.

— Там и встанем… — решительно сказал Избор. — Эй Иосиф!

Мальчишка встрепенулся, выбираясь их паутины сна.

— Давай вниз, к ручью.

Воевода посмотрел на Гаврилу, пристально разглядывающего стены и башни. Отсюда замок казался вырезанным из пергамента и наклеенным на закат.

— Сейчас отдохнем немного и в замок пойдем…

— Ага, — зевнул мальчишка. — И я с вами…

В его голосе не было вопроса. Это было утверждение.

— А как же, — не моргнув глазом ответил Избор. — Отдохнем только и ближе к утру, когда караульные уснут…

Солнце уже кануло под землю, но небо на западе еще хранило его отблеск. Он озарял облака и оттуда теплый розовый отблеск лился на острые шпили и стены замка. Облака плыли над ними, медленно перемешивая цвета. Свет переходил в полумрак, потом в полную тьму и из нее вновь рождался яркой краской. На мгновение Исину даже показалось, что все эти стены, и башни построены не для того, что бы выдерживать удары таранов и отражать атаки врагов, а для красоты, что бы украсить собой степь, но он тряхнул головой и наваждение исчезло.