Удивительно, почему он вообще выдал мне эту информацию бесплатно, ничего не потребовав в обмен. Несколько дней я выпытывал подробности — он же молчал, как партизан. Потом внезапно выдал огромный объем информации… и ничего не потребовал в обмен!!!! Видя интерес, мог изрядно поживиться за мой счет — и не сделал этого.

Отказаться от прибыли бес может только в одном случае — ради ещё большей прибыли. Так, так — это уже теплее.

Значит, хвостатый прохиндей намеренно слил мне эти сведения. Для чего? Подставить хотел? Возможно, но маловероятно — эмиссаров от игровых масонов в окрестностях усадьбы нет, и не ожидаются.

Но мы ведь как раз не в усадьбе, а довольно далеко от неё. И проводник у меня тот самый бес, который ловко влез в доверие, сообщив сенсационную новость о заговоре Иных.

Что из этого следует?

Во-первых: бес гораздо умнее, чем кажется. Такую многоходовку провернуть — многолетний опыт нужен. А значит, бесовское отродье — не тот, за кого себя выдает. Вот, ведь — развел меня как последнего лоха.

Во-вторых: информации, которую он доверительно мне сообщил верить без проверки нельзя категорически. Может, эльфийского леса нет в помине, и я иду в логово сотонистов, пожирателей кошек? Нет, это легко проверяется — я у Гнылха мог поинтересоваться насчет лесных храмов и селекционеров. Бес не стал бы так глупо подставляться. По всей видимости, про эльфов — правда, но не вся. А вот про стоуровневого шамана и посыльного вампира — лажа полная. И «чистая смола/копоть» — может и не плод воображения, но явно из другой оперы. Недаром бес три дня думал, прежде чем впарить мне свою версию событий.

Теперь в этом нет никаких сомнений — слишком много несостыковок и несуразностей в повествовании.

И в-третьих: ради чего задумана эта гроссмейстерская комбинация в шахматы-поддавки? Очевидная цель для беса, ради которой стоило рискнуть — получить свободу. Но это возможно только в случае моей смерти. Получается, чёрт хвостатый тащит меня прямиком в западню. Хорошо он меня просчитал — даже жутко становится от таких умений. Забыл, что с нечистой силой шутки плохо заканчиваются, расслабился, шеф липовый.

Подводя итоги, можно констатировать, что я опять в глубокой… событийной яме, куда угодил по собственной глупости и наивности. Можно конечно, вернуться обратно с позором и пустым мешком. Но тогда не понятно, что делать с бесом? Убивать сразу или дожидаться очередной подлянки, которая обязательно последует?

Или всё-таки дойти до эльфийской сокровищницы? И как поступить с хвостатым Иудой? Сделать вид, что всё идёт по старому плану или выпотрошить из предателя правду?

Вопрос, как это сделать? Пытать живых существ мне не приходилось — даже в играх старался обходиться без такого разнообразия, справедливо полагая, что это удел маньяков с садистскими наклонностями. Беса же, я конечно, с удовольствием запрессовал бы — но не знаю как. В принципе можно его ткнуть пару раз Душевным ножом — авось не помрет сразу. Но не будет ли это расценено, как попытка убийства и программа просто освободит беса из рабства (в данном случае — аренды).

Насколько я помню, убивать своих работников нельзя во всех играх. И в случае угрозы жизни у неписей приоритет получает самосохранение, а не подчинение. То есть, в случае нападения слуга может спокойно защищаться от своего хозяина, и даже убить его в процессе самообороны.

Если же допустить, что двое из трех членов нашего сообщества (шаман и я) умеют маскировать свой истинный уровень, то нет никаких гарантий, что бес на самом деле безобидный второй уровень. Жрал жизнь у меня он с хорошей скоростью при знакомстве. Стоило тогда уже обратить внимание на эту странность.

Но пока я не напал на беса — он считается моим подчиненным и не может агриться на хозяина. Вывод: беса лучше пока не трогать.

Теперь проанализируем, что известно об эльфийском лесе.

Очевидно, что стражи там быть не должно — тут бес не сильно соврал. А вот охранные магические системы наверняка работают, по всей видимости, именно на них рассчитывает хвостатое создание инферно. И даже, более чем уверен, что именно бес подскажет мне самый удобный путь проникновения внутрь. Чтобы наверняка и гарантировано избавиться от хозяина.

Отсюда можно сделать вывод, что хвостатый знаком с местной системой охраны, неоднократно бывал здесь, хотя и не признается в этом.

И косвенно это свидетельствует о реальной ценности сокровищ.

Значит, идём вперёд. Может быть — это всё мои домыслы от переутомления, а на самом деле… всё так и есть, и никакие это не выдумки! Теперь я в этом убежден на 99.9 %.

Всё когда-нибудь заканчивается — закончился и наш путь. Впереди — эльфийский заповедник. Лес внушает уважение — деревья высотой со стандартную девятиэтажку, толстые, вековые… и мертвые. Промерзшие, потрескавшиеся, с лопнувшей корой, и черными, обугленными обломанными ветками. Некоторые стволы словно разорваны изнутри — вывернуты наизнанку. Древесина на сломе — черная, блестящая, похожа на антрацит или матовую слюду с прожилками. Встречаются деревья, расколотые сверху донизу — такое впечатление, что гигантский пьяный дровосек рубил дрова эпическим топором целиком, одним ударом раскалывая дерево напополам.

Жуткая красота леса, тем не менее, не отвлекала меня от более насущных дел — слежки за рогатым иудой и окружающей обстановкой одновременно.

Именно поэтому я заподозрил что-то неладное, когда бес, вернувшись из разведки, внезапно потребовал свернуть резко вправо, почти под прямым углом. Слишком возбужден был черт, судя по нервно подрагивающему кончику хвоста. Слишком усердно настаивал на повороте — в результате прокололся.

— Ну, что же, факт теперь установлен со 100 % достоверностью. Бес — враг и предатель.

Именно эта мысль посетила мою, измученную морозом и бесами, голову при виде лыжной колеи, пересекающей наш путь.

— И что это значит? Почему скрыл от меня эту находку?

— Шеф, я просто испугался. Что ты захочешь их преследовать!

— Почему их? Лыжня — одна! — делаю удивленное лицо.

— Шеф, их двое было. Они след в след шли.

И опять врёт бес, минимум четверо егерей здесь прошли, причем недавно. Только настоящие охотники могут так идеально точно идти по следу впереди идущего. Причем прошли недавно — не позднее сегодняшнего утра, и что удивительно, в том же направлении, что и мы движемся. То, что утром — тоже очевидно, ночью снег шел, след засыпало бы.

— И как ты это объяснишь?

— Шеф, у меня только одно предположение. Это такие же охотники за сокровищами эльфов, как и мы.

— У лопухов мысли схожие. По всей видимости, их тоже посетила гениальная мысль разграбить эльфийский храм в отсутствие охраны. Только вот ведь вопрос — кто они? И почему не вымерзли, как все приличные люди и звери?

— В принципе, если знать заранее о наступлении холодов, то можно подготовить амуницию. Дорого конечно, и никто этим специально не занимался, по причине отсутствия спроса. Но в принципе, хороший артефактор за полгода может создать полный комплект.