– Осторожно! – хватаю дубинку и отправляю в меткий полёт.

Игра в лапту. Три года. Кубок области. Самая бесполезная на взгляд мамы секция помогает отправить шестую невесту в полёт на дно впадины. Кажется, у засевшей возле стены Тирины скоро появится соседка с аналогичной травмой.

А я беру вторую дубинку и, глядя в глаза девятой, мотаю головой, предлагая со мной не связываться. И она не связывается, отступает за каменную стену, только снарядов всё меньше.

– У нас первая победительница! – вскрикивает Берронзий и шумно хлопает в ладоши. – И она отправляется наблюдать в ложу.

Вскидываю голову: с площадки первой вершины на нас смотрит растерянная Манакриза с металлическим цилиндром в руке.

Похоже, она не подумала, что за взятие капсулы её могут просто вывести из игры.

– Я отдаю капсулу Насте, отдаю капсулу Насте! – кричит она, но…

– Передавать капсулы нельзя. Кто удержал дольше десяти секунд – тот отправляется на скамью зрителей.

С потолка к Манакризе спускают трос с поясом.

– Седьмая невеста, покиньте арену!

«Прости, я не знала», – одними губами произносит Манакриза, пока её победу отмечает вой фанфар.

В наступившей тишине Берронзий возвещает:

– Имя жениха в капсуле – Шаакаран!

Облегчённо выдыхает Катари, а Манакриза кривится как от ложки лимонного сока.

– Трогательная дружеская четвёрка разделена, – продолжает Берронзий. – Посмотрим, справятся ли девушки втроём.

Манакриза зацепляется за край площадки и спрыгивает на выступ стены, с него – на растянутую по стенке сеть. Похоже, не собирается нас бросать, но вокруг конуса выдвигаются лепестки пластин, отгораживающих чашу с мягкими кубиками, и первая вершина начинает опускаться. Манакриза прыгает на край лепестков, но ей не хватает совсем чуть-чуть, и она вместе с капсулой падает в мягкий наполнитель.

– Кто же пойдёт на свидание со вторым женихом? И кем будет этот второй жених? Желаете проголосовать?

Желаю отправить дубинку в одного рогатого телеведущего, но он слишком высоко, а арена опять приходит в движение. Теперь моя команда меньше, и Лисса с Катари в спортивном плане не ровня Манакризе.

Не всегда собственная правота радует.

Как я и предполагала, Принцесса надеется меня достать.

– Охота на женихов превращается в охоту на конкуренток! – только и восторгается Берронзий. – Чья команда победит в этом состязании? Делайте ваши ставки, дамы и господа! По номерам, указанным внизу экрана!

– Не отвлекайтесь, – дыхание от десятиминутного бега с препятствиями у меня пока не сбито. – Мы – сильнее всех, мы – быстрее всех, мы всех обгоняем, мы ловкие!

Ох, не доколдоваться бы мне такими темпами до магической тревоги. Взобравшись на очередной холмик, запрокидываю голову посмотреть на вторую конусообразную вершину. На её площадке, словно Наполеон скрестив руки за спиной, стоит Принцесса и вместе с побитой броском Манакризы Шатой наблюдает, как шестеро девчонок пытаются загонять нас троих.

Как хорошо, что мои воодушевляющие слова, подкреплённые сладким зудом магии, действуют и на Лиссу с Катари, заставляя их выжимать из мышц совсем не характерные для них обороты.

Тирина с шестой сидят у стеночки и очень театрально зажимают носы, Джель тоже у стены. Успокоилась, но явно не горит желанием лезть в состязание.

А бегать-то вокруг всех этих преград надоедает. И пусть противниц недостаточно, чтобы взять нас в толковое окружение не боясь за своё здоровье, мне против вдвое превосходящих сил, да ещё вооружённых посохами и дубинками, лезть не хочется. Особенно после того, как однажды мои способности по непонятным причинам не сработали. Сбой в такой заварушке был бы очень некстати. Как и слишком явное магическое воздействие на глазах у миллионов зрителей: за это и наказать могут. А так мы вроде как просто в отличной физической форме, и даже то, что под потолком во всю горят индикаторы накопителей магии может быть следствием выплесков из-за наших переживаний.

Принцессе, похоже, тоже надоедает ждать: когда мы с Лиссой и Катари уходим на очередной круг, Шата по канату спускается с вершины в страховочную чашу с кубиками.

Капсулу Принцесса вскрыла и имя жениха знает, но держала её меньше десяти секунд, и поэтому взятие «приза» не засчитано. То ли кандидат Принцессе не нравится, то ли она ждёт, когда я себе что-нибудь сломаю.

– Мы быстрее всех, мы сильнее всех! – скандирую я, а сама прикидываю варианты.

Есть у меня один план…

– Мы быстрее! Мы сильнее! Мы готовы к мощному рывку!

Катари болезненно стонет. Надо-надо скорее всё заканчивать.

Интересно, если Принцесса сейчас выиграет, её подручные будут такими же резвыми или начнут действовать спустя рукава? Ставлю на последнее. Поэтому, когда оказываемся ближе к вершине с одной Принцессой на ней, командую:

– Поворачиваем! – я первая бросаюсь к верёвочному мосту до спиральной лестницы наверх, прерывающейся провалами с сетями, канатами, перегородками, которые надо преодолевать. – Мы быстрее всех, мы резвее всех, эта вершина – наша! Её лестница тверда для нас, её препятствия незначительны, а мы ловки, мы сильны, мы прорываемся наверх быстро-быстро!

Оставит Принцесса капсулу наверху – испытание завершим мы, возьмёт с собой – продержит капсулу десять секунд и вылетит, а сбросит своим – кто-нибудь не удержится и потискает капсулу чуть дольше позволенного, чтобы попасть на свидание.

– Быстрее всех!

И мы бежим. Мы лезем. Перебираемся через препятствия и снова бежим. За нами взбираются подручные Принцессы, но им с нами не сравниться. Ступени отдаются гулким перестуком, растянутые в провалах сети удивительно легко преодолеваются, а смазанная чем-то склизким перегородка, через которую нам приходится перелезать, почти не скользит. Дыхание у меня сбивается лишь чуть.

Я успеваю среагировать на движение сбоку: это Принцесса спускается по канату вниз. Капсулы у неё нет, но она так многозначительно мне усмехается…

То ли капсулу скинула, то ли в капсуле имя не Лео, и Принцессу вполне устроит, если я уйду на свидание с кем-то другим. Но я не хочу.

На последнем скользком пролёте дыхание у меня всё же срывается. Поскользнувшись, я чуть не опрокидываюсь за край, но Лисса перехватывает меня за плечо и дёргает назад.

Последние пара метров, и вот мы на площадке. Раскрученная капсула лежит посередине. Мы бросаемся к ней. Бумажка белеет между металлических половинок:

«Лорд Баашар».

– Катари, хватай, – велю я: остальные скоро заберутся и добычу могут отбить.

– Не хочу, с ним не хочу, – неожиданно упирается Катари и смотрит на меня пронзительно. – Не с ним…