Лучше бы оставить здесь Лиссу – она крепче, выносливее и дубинку не выпускала, проявляя вполне боевой дух.

– Пожалуйста, – просит Катари так жалобно…

– Не меня проси, – отвечаю я.

– Уходи, они же за тобой охотятся. – Катари молитвенно складывает руки.

– И сверху наблюдать, как они вас тут гоняют? Нет.

– Я боюсь демонов, – напоминает Лисса.

– Тогда предлагаю выкинуть, – пожимаю плечами.

А с лестницы уже доносится сопение нагоняющих нас девушек.

– Нет, отдавать им победу – нет! – Лисса решительно хватает листок с капсулой и прижимает к груди.

– Вторая победительница отправляется на свидание с лордом Баашаром, – кисло возвещает Берронзий.

Сверху на тросах спускается пояс со шлейкой.

– Удачи, – желает Лисса, пока мы с Катари трясущимися от волнения руками закрепляем её для торжественного улёта со сцены. – Удачи!

Её вскрик от внезапного рывка вверх совпадает с отчаянным рыком Вельи. Та первая из преследовательниц взбирается на начавшую опускаться вершину, чуть не скалится:

– Урою вас!

– Ага, два раза! – выкрикиваю я, и пока Велья соображает, обхватываю Катари за талию и рывком сбрасываю с края площадки.

Под тонкий взвизг спрыгиваю чуть в стороне и через мгновение сердцезамирательного падения обрушиваюсь с мягкие кубики, едва не треснувшись о собственную дубинку.

Круто!

Давно хотела что-нибудь такое сделать. А вот рыдающая и нецензурно ругающаяся Катари моего восторга, увы, не разделяет. Пытается сбросить с себя пёстрые кубики.

– Ты спокойна! Тебе нравится! Бежим! – толкаю её, тащу сквозь проминающиеся кубики.

Металлическо-пластиковые лепестки, наподобие окруживших прошлую вершину с Манакризой, чуть высовываются по краям чаши, но останавливаются, чтобы мы могли выбраться в любом месте, а не только возле моста через ров с кубиками.

Велья прыгает следом за нами. Грозится всяким. Но главное – чтобы Принцесса не подоспела со своими девицами. С башни спускаются четверо, с Принцессой осталась ещё одна, с преследующей нас Вельей Принцесса оказывается в более выгодном положении.

Не хочу, не хочу открыто показывать магию…

Мы с Катари выбираемся на поверхность и бежим вдоль кромки котлована. Только это почти конец: нас двое, Катари при всех наущениях не слишком боевая, и теперь если Принцесса позделит группу, они быстро загонят нас в угол и сделают, что захотят.

Вершина складывается в пол, и тот начинает двигаться, давая нам с Катари небольшую передышку. Моя спутница вся красная, косметика растеклась… Заканчивать надо. И не так, чтобы ей пришлось расплачиваться за мою победу.

Пол трясётся и скрипит, ходит ходуном. Мы с Катари скатываемся по вдруг накренившейся плите, взбираемся на новообразовавшийся гребень как раз вовремя, чтобы увидеть у стены рождение третьей вершины…

Роняю дубинку.

– Бежим. – Схватив Катари за руку, тяну её по гребням изгибов к расширяющейся дыре. Верхняя площадка конуса уже видна, пол вокруг неё раздвигается всё дальше. Я знаю, видела в прошлый раз жёсткие складные конструкции ниже самой верхушки конуса, с ними надо осторожнее. – Стой на краю!

Я быстрее всех. Я легче всех. Я прыгаю дальше всех!

Сосредоточенность на выдвигающейся площадке становится запредельной, я вижу только неё, только цель, едва улавливая происходящее вокруг. С гребня прыгаю – через сложенные конструкции будущего возвышения, не прикрытые цветными поролоновыми кубиками на случай падения. Между мною и мягким – сталь и бетон перекладин. Время застывает на головокружительное мгновение, и я по дуге резко срываюсь вниз, но всё же на край площадки вершины. На самый край! И когда пытаюсь отдышаться, нога болтается над пустотой. Велья и Шата тоже подбегают к краю, но моя площадка уже слишком высоко, им не допрыгнуть, даже пытаться опасно.

Судорожно вдохнув, подползаю к капсуле посередине. Поднимаюсь. Оглядываюсь на ошарашенно застывшую внизу Катари. Подхватываю капсулу. Раз.

Я самая меткая!

Два.

Броском отправляю Катари под ноги. Даже если в капсуле имя Лео, не хочу рисковать здоровьем Катари ради свидания.

Капсула ударяется об пол, подскакивает. К счастью, Принцесса в стороне, и вдруг зарыдавшая Катари без помех хватает капсулу.

Один, два… десять.

– Одиннадцатая невеста отправляется на свидание… с уважаемым Илантихом!

На измученном лице Катари расцветает счастливая улыбка. Понятно, ради кого она хочет остаться на шоу.

Сверху пикирует на тросах пояс для подъёма победительницы, а площадка третьей вершины, скрипнув, меняет направление движения.

Взгляд Принцессы обжигает.

Вся её поза, лицо, и позы остальных девушек говорят о том, что мне несдобровать, а битва за капсулу с именем Лео будет нешуточной.

На меня наваливается усталость.

Я не хочу бороться за внимание Лео, не хочу драться за него.

Хочу, чтобы он сам двигался ко мне.

И не ревновать, видя его с другими.

Но надо двигаться дальше. Потому что семь агрессивно настроенных девушек, пусть и растерявших оружие, это сила.

Они распределяются по краям шатающегося, сдвигающегося ко мне пола. Расстояние между нами сокращается. Ещё немного, и края подступят к самой площадке так и не поднявшейся вершины, и тогда все смогут шагнуть ко мне.

Ну, где моё спасение?

Отчётливо вижу ненависть в расширенных зрачках Принцессы, и трепет её ноздрей выдаёт охватившую её совсем не аристократическую ярость.

– Что, девчонки, настолько боитесь меня, что только толпой осмеливаетесь подойти, – усмехаюсь я, сожалея о выброшенной дубинке: с радостью бы припечатала благородную мордашку.

А в голове крутятся и крутятся мысли, как вывернуться из всего этого? Чем ближе ко мне края пола, тем плотнее становится оцепление. С короткой площадки не сделать разбег, так что перепрыгнуть на пол смогу, когда они все будут слишком близко друг к другу и ко мне.

Сползти по скату конуса в зазор между полом и складной конструкцией в надежде, что меня оттуда не вытащат и не заставят продолжить побег в столь же невыгодных условиях? Позорно сбежать?

Или…

Усмехаюсь драчунье Велье:

– Что, малышка, уже поджилки трясутся? Ты подожди меня там, на краю, обязательно выделю минутку подправить твою лопоухую мордашку.

Она вспыхивает. Её драка с Тириной ещё на начальных стадиях отбора выдавала в ней бурный нрав, да и сегодняшнее поведение после безуспешных погонь и поражений тоже.

Велья отчаянно бросается ко мне. Необдуманно рано. Она приземляется на скат конуса, вскрикивает, видимо, стукнувшись о сложенные ступени. А я делаю три шага назад.