— Один, два, три, — тихо считала Лена, завороженно следя за ниткой. На цифре двадцать кольцо остановилось. — Мне в феврале будет двадцать. Милочка, твоя очередь.

Ровно двадцать три раза качнулось кольцо.

— Почему двадцать три? — удивилась подруга. — Весной тебе исполняется только двадцать один!

Мила пожала плечами:

— Я же говорила, чепуха.

— Нет, не чепуха, ведь у меня с Сережей сошлось!

— Не знаю, — немного раздраженно ответила девушка, передавая кольцо Саше, — у вас сошлось, а у меня не сошлось!

— Посмотрим, — произнес он, — во сколько лет мне предстоит жениться?

Все внимательно наблюдали за маленьким блестящим предметом, неподвижно висящим на нитке. Прошла минута, другая. Кольцо, как вкопанное, по-прежнему не желало раскачиваться.

— Что ж, видно, умру холостяком! — невесело усмехнулся парень.

Лена постаралась сгладить возникшую неловкость.

— Каким еще холостяком?! — шутливо воскликнула она.

— Размечтался! Женишься, никуда не денешься! Правда, Мил?

В ответ девушка лишь слабо улыбнулась.

Весь обратный путь до дома молодые люди почти не разговаривали. К Миле вернулись прежние страхи, а Александр злился на Лелю из-за глупой и неприятной затеи.

В начале марта они подали заявку во Дворец бракосочетания «Аист», на Комсомольском проспекте. Заказали машины, ресторан, купили свадебное платье и, конечно, новенькие, блестящие обручальные кольца, оставленные у Милы дома. Предстоящие три недели ее летней практики сделались для огорченного жениха настоящим бедствием. Едва проводив невесту, он уже страдал от тоски. Днем его немного отвлекала работа, но какими длинными казались вечера! Из-за томительной скуки Саша согласился встретиться с приятелем в кафе. Направляясь по цветущему Сиреневому бульвару к заведению с поэтическим названием «Муза», он с завистью посматривал на влюбленные парочки. В душном, прокуренном помещении парень еще больше погрустнел. Что ж, сам виноват! Вечер тянулся вяло и скучно, до тех пор, пока в зал не вошла странная женщина, провожаемая восхищенными взглядами посетителей. Она манила, пленяла, пробуждала самые безумные желания… Женщина-мечта, женщина-загадка… Что это было? Магия? Чары? Возможно. Гордая, с царственной осанкой, незнакомка приблизилась к столику Александра и спросила:

— Ты хочешь пойти со мной?

Чарующий голос музыкой отозвался в его душе.

— Конечно! — восторженно воскликнул молодой человек и мечтательно продекламировал:

«И каждый вечер, в час назначенный

(Иль это только снится мне?)

Девичий стан, шелками схваченный,

В туманном движется окне.

И медленно, пройдя меж пьяными,

Всегда без спутников, одна,

Дыша духами и туманами,

Она садится у окна».[75]

— А как же твоя невеста? — усмехнулась незнакомка.

— Невеста? — на Сашином лице отразилось недоумение.

— Поедем к тебе или ко мне?

— Все равно.

— Тогда ко мне.

Последующие три недели превратились в бесконечный сладкий сон, от которого не хотелось пробуждаться. По странному стечению обстоятельств, квартира возлюбленной оказалась неподалеку от дома Милы. Поэтому неудивительно, что в один из июньских вечеров, возвращаясь с работы, Надежда, лицом к лицу, столкнулась с женихом своей дочери. Он шел ей навстречу с неизвестной девицей! Женщина опешила от неожиданности.

— И что все это значит?! — потрясенно воскликнула она.

Александр остановился и, продолжая нежно обнимать нагло ухмыляющуюся подружку, удивленно спросил:

— Извините, мы разве знакомы?

— Не нужно притворяться! Дочку мою забудь, мерзавец!

В порыве гнева Надежда, почти бегом, преодолела расстояние до своего дома. Ворвавшись в квартиру, она, в отчаянии, кинула сумку на пол и, простонав: «Бедная моя девочка», заплакала от бессилия.

Он проснулся в чужой постели. Последующее больше напоминало ночной кошмар. Рядом с ним лежала девица, которая, опершись на локоть, с видимым интересом, наблюдала за его пробуждением. Смущенный и растерянный, Александр соскочил с кровати и начал метаться по комнате в поисках одежды. В гудящей голове роились мысли одна мрачнее другой.

«Где я оказался? Каков подлец! Странно, ничего не помню! Ну и надрался же я вчера! Сходил в кафе, называется! Черт меня дернул туда пойти! А вдруг Мила узнает?»

— Конечно, узнает, можешь не сомневаться! — пообещала незнакомка.

Александр замер на месте и изумленно уставился на нее. Голова раскалывалась от нестерпимой боли. «Наверное, ослышался», — решил он.

— Не ослышался. По-твоему, сегодня какое число?

— А в чем, собственно, дело? — напрягся Александр. Ему стало очевидно: девица читает его мысли.

— Просто ответь на поставленный вопрос!

— Если вчера было первое, значит, сегодня — второе июня, — раздраженно ответил парень.

— Ну, ну…

— Вы на что-то намекаете?

— Я не намекаю, а предупреждаю: сегодня двадцатое! Завтра твоя возлюбленная, надеюсь уже бывшая, возвращается с практики. А жених, какая жалость, еще не успел вылезти из постели любовницы!

От страшных, невозможных слов лицо Александра побелело, превратившись в маску отчаяния и боли.

— Нет!!! Я слишком люблю Милу!! Зачем?!

Он натолкнулся на холодный, циничный взгляд незнакомки.

— Извини, красавчик, но ты сам виноват! Тебе стоило бы выбрать другой объект для любви!

Девица откинулась на спинку кровати и захохотала.

— Исчадие ада! — изменившимся до неузнаваемости голосом выкрикнул Александр и, задыхаясь от ненависти, схватился за ее горло. Девица попыталась вывернуться, но он еще сильнее сомкнул на шее побелевшие пальцы, с отвращением твердя: — Сдохни, сдохни, сдохни, тварь…

Наконец мучительница затихла. Александр отпрянул от неподвижного тела и посмотрел на свои трясущиеся руки.

— Убийца…

Неужели это страшное слово относилось к нему?! Произнесенное вслух, оно настолько потрясло Александра, что он, сразу и бесповоротно, перечеркнул для себя всякую возможность будущего счастья.

Лихорадочно ища куртку, несчастный боялся даже взглянуть в сторону измятой постели, ставшей свидетельством его предательства и преступления.

— Пока, дорогой! Любовником ты был посредственным, без фантазии, да и убийцей оказался неважным! До скорой встречи, красавчик!

Услышав за спиной игривый голос с изрядной долей иронии, Александр замер от ужаса. Обернувшись, он увидел задушенную девицу. Незнакомка преспокойно сидела на кровати и, склонив голову к плечу, мило улыбалась.