— Мы очень близки к тому, чтобы сделать интересные открытия, — сказал Чес. — Включая местоположения другой базы крейсера.

— Очень на это надеюсь. Можешь мне сказать, где ты был в течение последнего земного месяца?

Чес Гуднайт отрицательно покачал головой:

— Только не по открытой линии связи.

— Ладно… — промолвил Рег. — Я постараюсь, чтобы руководство компании терпело вас как можно дольше. Но не был бы ты моим братом…

— Я мог бы быть твоей тетушкой, — сказал Чес.

— Что? Что ты там несешь? Такой же придурок, как твои дружки.

— Слушай, Рег. Налей себе стакан горячего молока или чего покрепче, расслабься. Все будет хорошо.

— Было лучше, — угрожающе промолвил Рег Гуднайт и отключился.

— Я умиляюсь, глядя на вас, — сказал Спада. — Похоже, «Космос-Риск» хорошо развивает креативные способности.

— Ты хочешь сказать, мы умеем хорошо вешать лапшу на уши, — сказала Жасмин Кинг.

— Я просто выразил мысль в вежливой форме.

— Ладно вам, — сказал Чес Гуднайт. — Если нам сильно не повезет, то нас ждут большие неприятности.

Л. С. Доу покинула собрание Общества помощи шахтерам и направилась в гостиницу «Капля росы», твердо настроенная хорошенько напиться. Ублюдки несчастные, слизняки — а она еще согласилась за них отвечать! Распустили нюни, как только запахло жареным, и норовят улизнуть.

Но потом она спохватилась. На поясе астероидов она не бывала уже давно и всю свою работу делала здесь, в Шиоле. Хорошо ей негодовать, когда она корпит над бумажками, а там шахтеры ждут, что в любую минуту выскочит какая-то гадина и разорвет их на куски.

Ладно, подумала она. Им можно посочувствовать. А ей лучше что-то предпринять, чтобы покидало их планетную систему как можно меньше шахтеров, а прибывало сюда — как можно больше.

А сидя за бутылкой, ничего умного не придумаешь. Она повторяла себе это снова и снова, потому что была одна причина, по которой она когда-то назвала себя Л. С. Доу, а до этого носила имя…

Черт, она уже почти его забыла.

Она повернула назад, в свой кабинетик, расположенный на верхнем этаже гостиницы для шахтеров.

Она начала вспоминать какой-то пустяк — загадку, что ли? — которая сидела где-то в глубине сознания. Над этим надо было подумать некоторое время назад.

Но она ничего не могла вспомнить.

Ладно. Может, добрая порция травки освежит ее память.

Доу усмехнулась.

Вспомнить забытую мелочь ей было не суждено.

Она не заметила человека, который шагнул из тени в ее сторону. В руке у него был нож.

Боевой корабль Редона Спады завис в ожидании над поясом астероидов.

Лопес, оружейник, одним глазом следил за экраном позади Спады — шел репортаж о пышных похоронах Доу.

Они могли показаться смешными и нелепыми — древний катафалк следовал за вереницей разноцветных машин, от унилетов до перевозчиков руды и колесных автомобилей. Рядом с ними пешком шли мужчины и женщины. Процессия вытянулась почти на два километра, многие плакали.

Бальдур и другие члены «Космос-Риска» приняли посильное участие в организации траурной церемонии. Редон Спада подумал, что Доу оценила бы, если бы на гроб упало несколько капель крови ее врагов, прежде чем он отправится в пламя крематория.

Он не имел понятия, где теперь базировались пиратские корабли, но провел кое-какой анализ и обнаружил, что большинство атак начиналось из одного и того же сектора в поясе астероидов.

Сопровождаемый еще двумя кораблями, два дня назад он вылетел из Шиола и провел день, настраивая свои приемники на перехват сообщений кораблей класса «Пиррус».

После этого ему не оставалось ничего другого, как только ждать. Hf надеяться, что «Космос-Риску» повезет.

В общем, так и случилось.

Экран монитора заморгал, и принтер выплюнул распечатку.

Спада пробежал ее глазами.

— Пока очень туманно, — сказал он. — Приблизительно то же, что было полгода назад. Четыре корабля, построенные на Ньяре, вышли из гиперпространства, расчет движения… очень хорошо. — Он взял микрофон. — Всем кораблям «Космос-Риска»… идти ко мне и следить за указанными объектами. Можете также спуститься ниже пояса астероидов. Приблизительное время контакта… два часа. Как поняли?..

— Ты уверен? — разочарованно спросил Бальдур, смотря на голограмму фоторобота.

— Уверен, — сказал Гуднайт. Оба они все еще были одеты в черное — после похорон Доу. Никто не захотел остаться на поминки, где мог появиться Рег Гуднайт; да и вообще зачем попадаться на глаза кому не надо. — А ты думал, что это будет русская императрица Екатерина или еще какая историческая личность?

— Я надеялся увидеть какую-нибудь чиновницу уровня Тэн Уитли, главы Департамента развития внешних территорий. — Бальдур вздохнул. — Но судьба редко улыбается молодым покорителям мира.

Кинг хихикнула:

— Молодым?

— Хотя бы душой молодым, моя радость. А теперь иди, собирай вещички.

— Зачем? — спросила Кинг. — Командировка на другой конец Вселенной? Переход через джунгли?

— Еще опаснее, — сказал Бальдур. — После того как я доложу о большом прогрессе в делах этому чертову Регу Гуднайту, мы отправимся на Глейс, где постараемся найти отель подороже, если только на этой полудикой планете таковые имеются. Ты будешь моим прикрытием, сыграешь роль любовницы старого повесы, а я поработаю по своей специальности.

— По какой это? — спросил Гуднайт. — То есть кроме старого повесы.

— Тьфу, сэр! — фыркнул Бальдур. — Я был и остаюсь истинным джентльменом. А сфера моих интересов — коррупция в ее самых отвратительных проявлениях, и те, кто в это замешан.

В то время как Спада и его соратники приближались к вражеским кораблям, те нанесли первый удар по цели.

Будучи профессионалами, пилоты «Космос-Риска» только бросили взгляд на экраны, показавшие облака угольной пыли там, где был небольшой шахтерский участок. Они не искали корабль, зная, что злополучный шахтер отправился на похороны Доу.

На экране Спады были видны все четыре пирата, они держались кучно.

— Оставайтесь у них в тылу, — сказал он. — Они оглядываются, и, как положено пиратам, ищут новую добычу. Хотя, сдается, на сей раз этим господам поживиться не удастся.

Он ждал в неподвижности; слышался только шум двигателей корабля. Через несколько минут Спада включил микрофон:

— Всем кораблям «Космос-Риска». Действуйте согласно плану. Я нападаю на первый корабль и потом направляюсь к тому, что слева от него. Пятый, возьмите крайнего левого, Шестой — того, что справа. На сигналы о помощи не реагируйте. Подтверждение приема условными щелчками. Начинайте собственный отсчет до открытия огня и стреляйте с подходящей дистанции. В эфире тишина до конца боя. Первый передал.