– Он спрашивал меня о Зое, о Стасе. И я тут кое-что вспомнила. О том, что видела Стаса незадолго до Зоиного ухода.

Она деликатно не называла смерть соседки по даче убийством. Гороховой это понравилось. И она вскользь подумала, что Тая с Иваном Григорьевичем могли бы стать прекрасной парой. Вместе бы ухаживали за садом. Собирали бы букеты и пили молоко с печеньем за этим столом.

– Я видела его возле нашего магазина. Он вышел из него с девушкой. Проводил ее до машины. О чем-то говорил с ней. Потом она уехала. И Стас тоже. Я бы, может, и не стала об этом вспоминать. Что такого? Мимолетный разговор, не более. Если бы не одно «но»…

Тая неожиданно засмущалась. Нервным движением принялась расправлять лилии в вазе. Горохова ее не торопила. Ей нравилось сидеть под грушей, вдыхать аромат летней травы после полива и рассматривать цветы.

– Я не смогла об этом сказать Ивану. Это очень неприятно, неприлично. Но Стас шлепнул эту девушку по заду. Свойски шлепнул! – возмутилась она, губы ее сжались узкой полосой.

– Вы запомнили эту девушку? Смогли бы опознать? И ее машину? Номера помните? – застрочила Валя вопросами.

Тая, слушая ее вопросы, легонько кивала. И стоило Гороховой замолчать, приступила к ответам. Сначала назвала дату, уже не приблизительную, а точную.

– Нашла чек в пакете из-под продуктов. Я пакеты не выбрасываю. Скручиваю баранкой и складываю, использую для бытовых нужд, – пояснила она. – На чеке есть число.

– Вы сохранили его?

– Да.

– Отлично! – Горохова не удержалась и хлопнула в ладоши. – Цвет и номера автомобиля вы тоже запомнили?

Тая повторила то, что они уже знали.

– Теперь девушка… – Валентина открыла в телефоне заранее заготовленное фото Эльзы, показала хозяйке. – Она?

– Ну что вы! Это же Эльза – племянница Зои. Я ее отлично помню, хотя и не была лично знакома. Но видела их вместе несколько раз в Москве, – широко улыбнулась Тая. – К тому же Эльза почти здесь не появлялась. В последний раз Зоя ждала ее в гости лет десять назад, точно. Зоя не питала к ней особенно теплых чувств. Называла хитрой бестией.

– Как-как?

– Хитрой бестией, – повторила Тая. – Та девушка, которая удостоилась шлепка по заду, была моложе Эльзы. И намного.

Валентина принялась листать фотографии, которых наделала кучу с момента работы над делом. Нашла нужную. Показала Тае.

– Она?

– Да. Она.

– А вы не могли ошибиться?

Она изо всех сил старалась сдерживаться, но широкая улыбка расползалась лопнувшим швом.

Вот так вот! А она что говорила!

– Я редко ошибаюсь, милая девушка из полиции, – погрозила ей пальчиком женщина. – Девушка на фото в вашем мобильном и та, что говорила со Стасом, одна и та же…

Гороховой следовало бы сразу позвонить Илье. И доложить. И напомнить, как он раздражался, заставляя ее забыть, не распыляться на версии, которые считал неперспективными. Но она не позвонила. Она должна при этом присутствовать лично. И лично наблюдать его недовольство собственной персоной. Может, она даже услышит извинения. Или похвалу. И то, и другое было бы одинаково приятно.

Тая уговорила ее выпить чаю. И они просидели почти час под молодой здоровой грушей за чаем с песочным печеньем, которое Тая сама испекла. Листья над головой тихо перешептывались, жужжали пчелы над букетом в пузатой вазе, солнце кралось по столу острыми лучами. Они говорили обо всем, кроме дела. И Вале неожиданно не хотелось никуда уезжать. Сидела бы и сидела на этой узкой неудобной скамье с чашкой чая. И слушала бесконечные советы миловидной женщины, считающей чудовищной неосмотрительностью со стороны Валентины так расходовать молодость.

– Не успеете оглянуться, а личико уже в морщинках. И лишние складки на животе и талии. И деток нет. Годы летят быстро. Жаль, что я этого не понимала, – загрустила она вдруг. И тут же оживилась, спросив: – А как там Иван?

– Иван Григорьевич? – уточнила Валентина, вставая со скамьи.

Ей пришло странное сообщение с незнакомого номера, следовало его внимательно прочесть.

– Ничего, держится. Хотя очень переживает из-за смерти Зои. И из-за того, что Арсений попал в беду.

– Арсений?! В беду? – ахнула Тая, прижимая руки к кружевной вставке на платье. – Ужас какой! Может, я могу им чем-то помочь?

– Мне вы уже помогли. А насчет Ивана Григорьевич и Арсения… Это не мне решать.

Она тепло поблагодарила хозяйку и почти бегом кинулась к машине. Еще пять минут – и она окончательно размякнет. И еще, чего доброго, запросит шезлонг, чтобы позагорать.

«Вам следует немедленно приехать, – значилось в сообщении, что пришло ей с незнакомого номера. – У Машиных соседей происходит что-то ужасное».

– Носов, я поначалу не въехала, но теперь поняла. Мне прислала это сообщение подруга погибшей на пожаре Марии Степановны.

– Вообще-то, она просто споткнулась на ступеньках и сломала себе шею, – поправил ее Носов вяло.

– Не суть! Важно, что у Соколовых что-то происходит. Я еду туда. Тебе рекомендую тоже подтянуться.

– О господи! Ты до сих пор не успокоилась? – отозвался Носов раздраженно. – Тебе Илья что сказал? Забудь о дочке с папой. А ты?

– И рада бы, да кое-что выяснилось, – сделав голос загадочным, ответила Валя. – Кое-что очень важное. И это кое-что указывает на мою правоту.

И она показала язык. Непонятно, конечно, кому. Носов был далековато, чтобы увидеть.

– Илье не могу дозвониться, чтобы доложить.

– Он напротив меня. Мы в кафе, у нас поздний обед, – пояснил Носов. – Передаю трубку.

Илья отозвался страшно недовольным голосом. Наверняка все слышал. И подготовился, чтобы начать с порицания.

– Что там у тебя опять стряслось? – спросил он недовольно и не вполне внятно, видимо, что-то жевал.

– Не у меня, а у Соколовых. – Горохова снова показала язык непонятно кому. – Мне пришло сообщение от подруги погибшей Марии Степановны. Она утверждает, что у Соколовых происходит что-то ужасное.

– Да ну! – насмешливо протянул Илья. – Дочка на солнце обгорела? Или папа наконец-то вернулся домой, да не один, а с очередной любовницей?

– Я не знаю, – с легкой обидой отозвалась Валентина.

– Послушай, Горохова… – Он отчетливо выругался. – Тебя послали в дачный поселок зачем? Выяснить, что за девушка уехала на угнанной машине, успев переговорить со Стасом Никулиным. Ты выяснила?

– Да, – последовал ее краткий ответ.

Подумав мгновение, она решила внести интригу и добавила:

– Мало того что она общалась с Никулиным и уехала на машине, числившейся на тот момент в угоне, так она еще была с ним в довольно тесных отношениях.

– С чего ты решила? – Илья продолжал жевать.

– Это не я решила, а Тая – соседка Илюхиной по даче. Потому что она отчетливо видела, как после разговора Стас шлепнул девушку по заду. И