совсем я сроднилась с духами, после единственной встречи с Лесовиком. Та встреча была очень короткой и странной. Просто однажды он появился передо мной, когда я собирала хворост в лесу. После того, как я с поклоном поприветствовала дедушку, тот молча положил ладонь мне на голову. Ни он, ни я, не произнесли ни слова, но я поняла, что он принял меня как нового члена семьи, и поможет во всем… Столько, сколько сама пожелаю. А после благословит на любое мое решение.

Учитывая, что решение уже было принято, Лесовик лишь понимающе улыбнулся, кивнул, принимая мою волю, и исчез.

— Ну, воля твоя, — вторя моим мыслям, смиренно кивнул Василий. — До встречи, Дарина.

— Счастливо вам погулять, — улыбнулась я, провожая гостей за новые и крепкие ворота. Напоследок Настена вырвалась из руки матери и крепко обняла меня за ноги.

— Я буду скучать, теть Дарин.

— Я тоже, — счастливо улыбнулась я девочке. — Беги к маме, не заставляй родителей ждать.

Та послушалась и быстро нагнала родителей. А я еще некоторое время стояла в открытых воротах, смотря вслед семейной чете людей и осознавая, что уже не будет, как прежде. Никогда.

Потому что, несмотря на радушие, как людей, так и духов, я ощущала себя чужой и с теми и с другими.

— Совсем озябнуть решила? — сварливо поинтересовался Велес, который оказался за моей спиной. — Ну-ка, давай в дом. Там Липа уже печь растопила. Ты у нас, теперь, хоть и ведьма, но я не хочу проверять, можешь ли ты болеть.

— Какая заботушка, — захихикала я, но послушно заперла ворота.

Однако, не прошла и двух шагов, как в ворота деликатно постучали.

Я переглянулась с озадаченным Велесом. Тот принюхался и негромко произнес:

— Человек.

— Откуда он там взялся? — нахмурилась я, учитывая, что только что закрывала ворота и на единственной дороге никого не увидела.

Велес промолчал, а после гаркнул:

— Кто тама?

— Мне нужна ведьма Дарина. По очень важному делу. Это вы?

— А похоже, что я — «Дарина»? — возмущенно пробасил Велес. — Нет, ладно, «собакой» называли, но чтобы за бабу принимали…

— Ей, — деланно оскорбилась я.

— Ладно, за ведьму.

— Сойдет, — кивнула я.

— Так есть там Дарина?

— Есть, но не я, — язвительно гаркнул Велес.

— А вы — ее матушка? — робко уточнили из-за ворот.

— Чего?! — аж присел от неожиданности Велес. — Уж лучше бы собакой… — посмотрел он на меня обиженно и стал негромко говорить себе под нос, проверяя на слух тембр голоса.

— Это, по какому вопросы вы, уважаемый? — нахмурилась я, не торопясь отворять ворота.

— У меня весть от демона Волозара, — неуверенно и слегка запинаясь, молвили за воротами. Мы с Велесом вновь озадаченно переглянулись. Но я уже приняла решение открыть.

А вот только предупредить гостя о Магическом волке не удосужилась и, естественно, когда в открытые ворота вошел молодой и тщедушный на вид незнакомый паренек, первым он узрел не меня, стоящую сбоку, а Велеса, который радостно оскалился:

— Ну что, сынок, похож я на чью-либо матушку? — сквозь внушительные клыки поинтересовался волк, а когда гость изменился в лице, Велес решил, что его честь и гордость восстановлены, потому уже куда радушнее спросил: — Чего за весть от рогатого?

Побелевший паренек издал какой-то жалобный стон, а после повалился без чувств прямо на снег.

— Вот вечно с рогатым что-то не так, — с досадой проворчал Велес, обступая валяющегося посланника. — Не мог гонца покрепче духом отправить?

— Это не поможет, если ты, блохастый, каждый раз будешь людям свою ощеренную морду показывать, — послышалось из-за ворот, отчего у меня сердце в пятки ушло, а Велес прижал уши. — Хотя, в обычном состоянии — не лучше. Будь у Дарины действительно такая матушка, я бы всерьез пересмотрел свои чувства к ней, — со смешком добавили голосом Волозара.

Очень медленно оборачиваясь, я боялась, что и сама лишусь чувств от волнения. Особенно, когда в открытую калиту вышел сам Володька в человечьем обличие и оперся рукой о косяк.

Он замер на месте, смотря на меня пристальным взглядом, но с улыбкой добавил Велесу:

— Если парень от страха оконфузился, отмывать будешь его сам…

— Рогатый!!! — после секунды молчания, радостно взвыл Велес, подрываясь с места и падая аккурат в руки Володьки. — Я знал, что ты еще объявишься! — счастливо прижал он лобастую башку к груди ошалевшего демона.

— Я тоже скучал по тебе, лохматый, — усмехнулся Володька.

Лишь после до волка стало доходить, что произошло, и тот быстро выкрутился, падая лапами на тропинку, прочистил горло и смущенно добавил:

— И вовсе я не скучал. Это вон, Даринка, Липа, может, немного, а я так… Не ожидал просто… Ну… это… какими судьбами в наших краях? — деланно безразлично поинтересовался Магический Зверь, неловко смотря куда угодно, но не на понимающе улыбающегося мужчину. — Что за обуза? — указал Велес мордой на валяющегося паренька.

— Я так и понял, что эти нежности от неожиданности. А это — мой билет в верхний мир. Так что буду весьма признателен, если в ближайшие пятнадцать дней он будет живым и относительно здоровым, — почесал Володька затылок в меховой шапке, отчего та лихо накренилась на лоб. Тогда-то демон вновь посмотрел на меня. — Здравствуй, Дарина…

— Это как?… — начал, было, Велес, но быстро замолк, учитывая, что слушателей не оказалось. Потому что, стоило мне только осознать, что мужчина передо мной — реален, как я порывисто метнулась в раскрытые объятья, счастливо повиснув на сильной шее. Лишь лично убедившись, что все это — не обман, я счастливо засмеялась, а после обняла его лицо и притянула к себе, крепко целуя и ощущая, что сердце от счастья готово остановиться, а по щекам бегут горячие слезы. Время замерло, и я молилась, чтобы так и оставалось, а любимый мужчина не выпускал из объятий. Даже тогда, когда Велес подал голос: — Ну… я, пожалуй, «билетик» в тепло оттащу. Простудится еще… — послышался смущенный ропот, а затем скрип снега, от того, что волк стал оттаскивать бессознательного паренька в сторону дома.

— Это ты! — со слезами на глазах, счастливо шептала я, беспорядочно целуя лицо довольно улыбающегося демона. — Ты!

— Я, — кивнул он, крепко прижимая к себе. Мужчина закружил меня в объятьях и приподнял над головой на вытянутых руках. — И я безумно скучал по тебе, ведьма.

— Уа-а-а! Я не хочу умирать! Не хочу, я не вкусны-ы-ый! Волоза-а-ар, спаси-и-и! — истерично завизжали сзади, но быстро заткнулись, и послышался шикающий голос Велеса:

— Не вопи ты! Не видишь, такой момент испортил! — пристыдил огромный и матерый волк бестактного паренька, который посмел бояться за собственную шкуру.

— Уа-а-а!

— Сейчас ногу откушу, — предупредил