— Выбирай. Любую, какая тебе по душе.

Софи подошла и посмотрела. Ей понравилась голубая с нежным серебряным отливом, но она знала, что этот цвет не сильно-то ей идет. Тогда она выбрала зеленую, сочную и свежую как весенняя листва.

— Может быть эту? — Софи обернулась к Джону и показала ему на ткань. Он сидел на диване, откинувшись на спинку и с улыбкой глядя на нее.

— Любую, какая тебе по душе. — Повторил он и улыбнулся.

Швея закатила глаза и рассмеялась. Она что-то сказала Джону и накинула на Софи зеленый лоскут.

Еще несколько минут она примеряла другие ткани, видимо, чтобы скомбинировать их в платье.

Софи теперь не смотрела безучастно в угол, а с интересом глядела, как умелые руки подбирают сочетания. Наконец примерка закончилась, швея что-то напоследок сказала Джону.

Тот улыбнулся с загадочным видом.

Он взглянул на Софи. Его взгляд медленно опустился с ее лица на вырез сорочки, проскользнул по животу и отметил голые ноги.

Джон, сглотнув, отвернулся, а Софи вспыхнула как спичка.

— Оденься, пожалуйста. — Негромко сказал Джон.

Софи пулей вылетела из комнаты.

Пока она облачалась в свое, по сравнению с сорочкой прямо-таки монашеское платье, ее щеки полыхали.

Один взгляд. Один взгляд, а у нее уже подкашиваются коленки. Только от одной мысли, что Джон может смотреть на нее так… неравнодушно.

Софи затянула шнуровку на боку платья и заметила булавки, которые остались в подоле.

Она пошла в гостиную. Эльфы уносили сундук и зеркало, портниха с помощницей уже отбыли. Через мгновение Софи с Джоном снова были одни.

Софи от смущения не знала, куда себя деть.

Джон сидел на диване, глядя на туже вазу, на которую смотрела Софи. Он сглотнул и сказал:

— Привет.

Софи моргнула.

— А?

— Ты говорила, что это слово помогает начать разговор, а, видят все лесные духи, мне его сейчас начать совсем не просто.

Софи рассмеялась. И вдруг, не в силах себя сдержать, она кинулась к Джону и крепко его обняла.

Джон замер, повернул голову, и щека Софи мелком коснулась его, когда она так же стремительно отстранилась.

— Спасибо. Большое. Я не знаю насколько это ужасно, что ты нарушил ваши правила, но это было… очень мило с твоей стороны. Я это очень ценю.

— Это пустяк. — Джон смущенно улыбнулся. — Ланира тобой совершенно очарована. Она сказала, что твоя внешность столь нетипична, что ей впервые за много лет снова интересно творить.

— Правда? Я настолько плоха, что даже хороша?

— Плоха? — Джон нахмурился. — Почему ты так решила?

— Да брось, Нилан сказал, что все ханти очень красивы, а я так…

— Но ты… ты тоже красива. — Джон смущенно потупился и сцепил пальцы.

— Ну да! Да одни веснушки чего стоят.

— Они… — Джон совсем стушевался. — Чарующе прекрасны.

Софи замерла онемев. Он точно понимает значение слова «веснушки»?

— Словно осенняя листва, рассыпанная по поверхности прохладного горного озера. — Джон говорил, глядя на свои руки. — А когда ты улыбаешься, они движутся, как будто ветер играет листьями.

Джон вдруг вскочил, скулы его зарделись.

— Прошу прощения, — сказал он и вышел из комнаты.

Софи стояла, онемев. Она коснулась своей щеки. Ей всегда хотелось иметь чистую гладкую кожу, как у моделей в журналах. В юности она отбеливала и скрабировала лицо так, что чуть не осталась без кожи вовсе. Повзрослев, она научилась принимать себя такой, какая есть, но… Она никогда не думала, что этот ее изъян кому то может показаться красивым. Она всегда думала, что это недостаток, который она просто не может исправить, а значит, быть может, однажды кто-то примет ее такой, как есть, со всеми недостатками. Но Джон не просто принимал их, он находил их… чарующими.

Софи смущенно улыбнулась. Что-то робко шевельнулось в глубине груди. Опасное и манящее одновременно.

Софи неловко присел на тахту, подогнув под себя босые ноги. Осмотрела полки с книгами, глянула на коллекцию оружия, что висела над ее головой.

Так чем же именно ей заниматься тут?

Ее раздумья прервал Джон. Он появился со стороны библиотеки со стопкой книжек в руках.

— Это поможет тебе начать изучать эльфийский. — Он опустил книги рядом с ней на тахту. — Это людские издания. Они должны быть тебе понятны.

— Спасибо. — Софи взяла верхнюю книгу и пролистала. — Алфавит я вроде бы помню…

— Для практики я готов помочь всем, чем смогу.

— Спасибо.

— Я пошлю за мастером для рояля, когда Финар придет готовить ужин. Он сейчас… он считает, что ему не следует находится в доме слишком много времени.

— Потому что я тут?

Джон присел рядом на тахту.

— Он не хочет смущать тебя. Дом это место, где ты должна чувствовать себя свободно. А дева в присутствии чужого мужчины ведь не может быть полностью свободна.

— Но ты-то здесь.

— Я ведь считаюсь твоим господином… — Джон вдруг встрепенулся. — Ты желала бы, чтобы я ушел? Одно слово и я…

— Ты шутишь? Я не хочу торчать тут одна.

— Я могу прислать Нилана. — Джон хмуро посмотрел в сторону.

— Джон, — Софи усмехнулась было, но решила, что такого юмора Джон может и не понять. — Меня радует, что ты тут. Правда. И я не хочу, чтобы ты присылал кого-то другого. Разве что когда у тебя дела.

Софи подумала, что скажи она что-то подобное любому парню там, у себя дома, и ее приняли бы за сумасшедшую. Объяснять такие элементарные вещи таким языком.

— Кстати, что у тебя за распорядок дня? Ты ведь наверное не ходишь на работу с девяти до шести?

Джон отрицательно покачал головой.

— Утренние часы я отвожу боевым тренировкам с Синаем. Дневные — обучению языкам и наукам. Вечера я, как правило, посвящаю работе или чтению…

— Ты только дерешься и учишься? А что насчет развлечений?

— Иногда я хожу послушать музыку. Порой хожу прогуляться по городу. У меня… не так много друзей и совсем немного свободного времени.

— А как же балы, охота и разнузданные развлечения, которые положены принцам? — не смогла удержаться Софи.

Джон удивленно посмотрел на нее.

— Разнузданные, то есть… неодобряемые?

— Ну вроде того.

— Эльтан не одобряет все, что я делаю, а с ним и те, кто ему служит.

— Почему?

— Синай сказал мне однажды, что солнце не любит, когда луна видна днем.