После короткого размышления, все трое сочли его доводы не лишенными смысла.

– Восстанавливайте связь! – потребовал Владимир.

– Ну, что вы наконец решили? – в нетерпении поинтересовался появившийся рядом с ними Леверсон.

– Наше мнение таково, – вместо Владимира начал Майкл. – Атаку нужно разбить на два этапа. Первый этап – уничтожение тех нескольких тысяч малых катеров, которые угрожают городам САДГ.

– Мы считаем, – присоединился Гарсия. – Что для пришельцев главное – удержать основную боевую единицу. Поэтому они отдадут мои города, если вы сперва нападете на малые отряды, а только затем оцепите сам космический город.

– Дело в том, что если во время нападения на корабль-матку, – подвел последний штрих Владимир. – Над нашими городами останутся отряды вражеских истребителей, этим отрядам ничего не останется, как сражаться до последней капли крови по месту своего нахождения – не имея возможности вернуться, они станут мстить! Вот этого бы нам не хотелось! Поэтому, генерал, Земля требует от вас сначала очистить наше воздушное пространство от скверны, а только затем заняться эпицентром этого заражения!

– Земля?! Требует?! Кто сказал, что я поступил в ваше распоряжение и должен исполнять чьи-то приказы?!

– Здравый смысл, генерал!

– Я не согласен! – заявил Леверсон. – Мне не нужны их катера, мне нужен их город! Сколько, по-вашему, времени займет охота за истребителями? Я не намерен ввязываться в городскую войну! Да у меня и людей столько нет! Учтите: в нашем распоряжении тяжелый военный флот, а не ракетоносцы Галактической Безопасности!

– А нам-то что делать?! – таким же повышенным тоном поинтересовался Владимир. – У нас вообще ничего нету! Дайте возможность защищаться и тогда – ради бога, занимайтесь кораблем-маткой, а свои города мы очистим сами!

– Про какую «возможность» вы говорите?

– Дайте нам бронированную технику, полевые излучатели, генераторы силовых полей, дайте инструкторов, чтобы обучить наших полицейских…

– Ого! Я не уполномочен…

– Не уполномочены? Хорошо, давайте обратимся к Совету. Какой-то час все равно ничего не решит…

– Да вы, что?! – взбеленился Гарсия.

Президента Северной Азии проигнорировали.

– Обратимся за чем?! – закричал генерал. – Что вы хотите услышать от Совета?!

– Пусть рассудят: законны наши требования или лишены смысла? Нет – делайте тогда, как хотите!

– Я и сам вам скажу: незаконны! Выдать оружие планете, на которой объявлен мораторий на вооружение?!

– Мораторий можно отменить. Все зависит от ситуации!

– Нет никакой «ситуации»! Ситуация такова, что я здесь не для разворачивания планетарного конфликта, а для того, чтобы обезвредить и арестовать космический преступников! Государства Земли – не участники военных действий, а всего лишь их свидетели! Все, чем ограничивается ваша компетенция – обеспечить армию Безопасности зоной развертывания! Ваше дело – помогать мне, а уже мое – ловить бандитов!

– Почему же тогда вы так боитесь нашего обращения к Совету?

– Да ничего я не боюсь! Вы затянете время, а мне нужно работать!

– То есть, генерал, – догадался Владимир. – Вас не похвалят, если не сможете разобраться самостоятельно? Ну так пойдите нам на встречу, а мы сделаем шаг на встречу к вам. Обеспечьте в первую очередь безопасность земных городов, а уже во вторую думайте, как блеснуть перед начальством стремительностью проведенной операции! И поверьте мне: и для вашей карьеры так будет лучше! Потому, что, если по чьей-то непредусмотрительности погибнут мирные люди, мы сделаем все возможное, чтобы донести подробности инцидента до Арбитража и Совета Лиги!

– То есть, вы ставите мне ультиматум?! Ничего не трогать, огонь не открывать, в атмосферу не входить, крейсера не использовать, начинать охоту за какими-то там катерами?!!

– Вот именно!

– Проклятье!

– Не возмущайтесь! У вас мало времени, так действуйте же!

– Да это опять меняет все мои планы!

– Давайте разработаем новый план. Сколько у вас перехватчиков?

– Достаточно! У меня недостаточно пилотов, и нет пехотинцев. Десантные дивизии быстрого реагирования не в счет – они на девяносто процентов из бартерианских наемников…

– Ну и прекрасно!

– Оставим, граф!

– Да? Вероятно, бартерианцы отказываются выполнять приказы полицейского?

– Вас это не касается!

– Тогда, сколько это в людях – десять процентов?

– Тысяч тридцать…

– Вполне достаточно!

– Для чего?! Если на улицах городов завяжутся рукопашные бои, мне понадобиться непременное численное преимущество! Я не собираюсь окапываться здесь на долгие годы!

– Но ваши люди лучше оснащены…

– Это еще под вопросом! В рукопашном поединке все зависит от навыков и выносливости – силовые щиты делают большинство ручного оружия непригодным, а применение тяжелых средств в неразберихе улиц одинаково опасно и для своих и для чужих!

– Ну так не допускайте рукопашных боев! Насколько я знаю, пришельцы и сами предпочитают держаться в воздухе, а там у вас преимущество. Начните операцию, а дальше сами увидите – враг отступит – для них ведь главное – не наши города, а собственный город-крепость! Без космического города они – никто!

– Если для них главное – город-крепость, они еще скорее вернутся туда, когда я нанесу удар по этому «больному месту»!

– Из чего я делаю вывод, что вы изначально сомневаетесь, сможете ли установить силовой мешок?

– Наоборот – нисколько не сомневаюсь!

– Тогда куда же катерам возвращаться?! Пираты же не идиоты, чтобы бессмысленно разбиваться о силовые стены!

– А что, если вместо того, чтобы, по вашему плану, отступить к основным силам, пираты, наоборот, пошлют в города САДГ подкрепления?!

– Зачем? Чтобы еще больше ослабить корабль-матку? Очевидный же факт: рейды в города Гарсии проводились бесцельно и хаотично, с одним желанием – напугать и сбить с толку… Ну, даже если так, для вас же лучше – космический город некому будет оборонять – опустите тяжелое поле и возьмете оставшихся пиратов голыми руками!

– Пехота не готова! – уперто повторил Леверсон. – Перехватчики еще в чехлах и под смазкой! Основные десантные силы в «Ослепительном» и в «Кольтабуре», а я намеревался использовать флагман!

– Но мы не отступимся! Очистите наши города, генерал! Обеспечьте нашу безопасность!

– Но для высадки мало одного крейсера!

– Да вам вообще не нужен крейсер: перехватчики, истребители и десантные боты способны перемещаться самостоятельно!

– Что?! Договоренность о том, чтобы пропустить мой флагман, уже аннулирована?!