Меньше всего мне хотелось сейчас заниматься словоблудием, поэтому я сказала довольно резко:

— Генерал Сологуб попросил меня с вами поговорить. О чём?

— О второй части операции «Латинское танго».

— А разве её не прикрыли? — удивилась я.

— Официально — прикрыли. Но возникли некоторые обстоятельства… Да вы присядьте, я вам всё объясню.

Когда Максимов закончил, я спросила:

— Чего вы хотите от меня?

— Примите участие в моём неофициальном расследовании.

— Нет!

— Тогда помогите привлечь к расследованию Аристарха Вяземского.

— Нет!

Было видно, что Максимов крайне разочарован моими ответами, но держался он вполне достойно.

— В таком случае, Екатерина Михайловна, мне вам больше нечего сказать.

Я поднялась со стула, коротко кивнула и направилась к двери.

— До свидания, Екатерина Михайловна, — раздалось за моей спиной.

Уже взявшись за ручку двери, я, не оборачиваясь, ответила:

— Нет, майор, прощайте!

Сологуб всё понял по моему лицу.

— Вижу, дочка, послала ты майора, — добродушно пробасил он.

Я неопределённо повела плечами.

— Ладно, это твоё право… Пока мой адъютант бегает с твоими бумагами, давай-ка я тебя чайком побалую!

Сологуб жестом пригласил меня к стоящему в обрамлении мягких кресел низкому столику, содержимое которого было накрыто большой салфеткой. Жестом провинциального факира он сдёрнул салфетку.

— Ап!

Похоже, одним чаем мы не ограничимся. Помимо традиционных конфет и печенья на столе присутствовали в большом количестве бутерброды с разнообразной начинкой, порезанный на тонкие дольки лимон на маленькой тарелочке и бутылка дорогого коньяка. Пока я размышляла, как мне реагировать, кто-то вошёл в кабинет.

— А меня чайком не угостите? — раздался за моей спиной знакомый голос.

— Конечно, Пётр Петрович, — заверил вошедшего Сологуб, — для вас рюмка чая всегда найдётся!

Я повернулась. Как же он постарел. Пётр Петрович с улыбкой шагнул ко мне.

— Здравствуй, Мария Остроухова!

Он протянул руку, но я её отстранила, подошла вплотную, обняла и поцеловала в пахнущую дорогим парфюмом щеку. Сразу сделала шаг назад.

— Нет больше Марии Остроуховой, Пётр Петрович, имя забрала с собой сестра, оставив взамен своё, а по фамилии я уже дважды Вяземская.

— Прошу за стол, коньяк стынет! — поторопил нас Сологуб.

Обжигающая жидкость благостно прокатилась по пищеводу. Ерёменко посмотрел на Сологуба. Тот встал, подошёл к сейфу, что-то из него достал — за спиной не было видно — и вернулся с двумя коробочками в руках. Меня снова собираются награждать?

Ерёменко взял коробку побольше и протянул мне.

— Это тебе от нас на память.

В коробке лежал пистолет с наградной табличкой на рукояти.

— А это подарок особый, — Ерёменко протянул мне вторую коробку. — От нас тут только удостоверение, дающее право на ношение высшего отличительного знака нашего ведомства. Сам знак завещала тебе перед смертью Инга Яновна.

Комок подкатил к горлу, а Пётр Петрович уже протягивал мне рюмку.

— Помянем твою наставницу.

Вскоре Ерёменко засобирался. Прежде, чем покинуть кабинет, сказал, обращаясь ко мне:

— Мы с женой хотим пригласить тебя с мужем и Светлану Фернандес в гости. Не откажешься?

— Не откажусь.

— Вот и ладно. День и время сообщу дополнительно.

Когда Пётр Петрович вышел, Сологуб спросил:

— Ещё по одной?

— Спасибо, дядя Миша. Я только чай.

— Ну, тогда давай чаёвничать.

* * *

Старх долго и с уважением разглядывал награды. Спросил, кивая на подполковничьи погоны, подаренные Сологубом:

— Не жалеешь, что так и не надела?

Я села к нему на колени, обняла за шею.

— Это всё в прошлом. Моё будущее — это ты и Серёжа. И никакого Максимова!

— Подожди, Максимов?.. Твой бывший руководитель! А он тут при чём? — спросил Старх.

— Я же говорю: ни-при-чём!

— Мы же условились: никаких недоговоренностей, — напомнил Старх.

— Хорошо, слушай.

Я пересказала мужу весь разговор с Максимовым.

— Значит, ты его отфутболила и за себя, и за меня, — задумчиво произнёс Старх.

— А ты разве против? — удивилась я. — Наследство Вяземских в плане поиска пропавшего золота оказалось ведь пустышкой.

Старх ничего не ответил, вышел в другую комнату, вскоре вернулся и протянул мне свёрнутую в трубочку бумагу.

— Читай!

Я развернула листок. Прочла и удивлённо посмотрела на Старха.

— Откуда у тебя это?

— Из тайника, который находится в кресте. Видишь ли, у меня есть друг, который увлекается коллекционированием разных вещей с «двойным» дном. Есть в его коллекции и похожий крест. Я как увидел его близнеца после того, как открыл ларец, так сразу подумал о тайнике. После того, как была составлена опись имущества, нотариус и Михаил Сергеевич вышли, а я остался на некоторое время возле банковской ячейки один. Вот тогда-то я открыл тайник и извлёк оттуда эту бумагу.

Мужчина, наделённый изрядным воображением, на «обожаемую» тёщу глядючи, мрачнеет от одной лишь мысли: вот она, та «бабочка», в которую превратится через энное количество лет очаровательная «куколка», связавшая его паутиной брачных уз.

С воображением у Гены Максимова как раз всё было в порядке, однако тёщу свою он обожал безо всяких кавычек — и, скажу я вам, не без оснований. Лариса Матвеевна Корниевская, мало того, что была красива, умна и хорошо воспитана, она владела особой женской мудростью, передаваемой в их роду от матери дочери уже не одно поколение. Хотя, притаись Гена в тот памятный вечер возле открытой веранды дачи Корниевских, кто знает, было бы столь велико его обожание? Но тем днём Гена не только не был возле веранды, он даже не подозревал о существовании дачи, да и самих Корниевских, кстати, тоже. Потому и говорить о том нечего.

А вечер действительно был хорош. Палящее солнце, плавившее в середине лета асфальт московских улиц, к обитателям утопающего в зелени элитного дачного посёлка было более снисходительно, к тому же оно катилось теперь к закату. Две женщины, больше похожие на сестёр, чем на мать и дочь, сидели в плетёных креслах на веранде и вели неторопливый разговор, без опаски на комаров, поскольку влёт на особо охраняемую территорию для всех видов кровососущих был категорически воспрещён.