– Вы бы защищали Роску, верно? И напоминали бы мне об этом каждый миг…

– Роску я не дам в обиду! – отрезала Баронесса – Эта девочка – нечто! Вся команда флагмана в нее влюблена, подарками завалили. Она уже побывала везде. Даже на самых нижних палубах – под водой. Мне даже не надо отдавать приказ о ее защите – любой из бойцов встанет за нее горой. Особенно после того как она спросила у Алого Барса, каково это – дважды побывать под копытом Чумного Рыцаря и как он относится к столь позорному для честного моряка проигрышу?

– Ох…

– Примерно это и сказал Барс, когда закрыл харю зеленой ладонью и убрел куда-то в трюм… потом оттуда слышали тихое всхлипывание. Еще кто-то звал хрустальную черепашку-обнимашку, но это уже враки…

– М-да…

– Но ты прав – я бы тебе потом напомнила все до последнего гроша. А по прибытии на Зар’граад ты бы оказался корабельным двигателем на суше… ходячий катамаран с морем ненужной маны. А мы бы тебе снова помогли! Кхм… тебе не обидно?

– А ты как думаешь?

– Такова жизнь. Но повторю – я бы потом сделала все возможное, чтобы вернуть тебе магическую силу. И я не дам Роску в обиду.

– Еще вопрос. Можешь даже посчитать свой ответ как оплату листа из судового журнала.

– Так и сделаю. Спрашивай.

– У тебя – как Главы Неспящих – есть какие-либо планы на Роску?

– Да.

– Спасибо. За честность.

– И что ты теперь о нас думаешь?

– Пока ничего, кроме теплой ненависти, не испытываю. ЧБ, там тебе от стола машут призывно, решительно, но с подобострастием. Вот умельцы…

– Что там? – крикнула недовольно Баронесса, явно не хотевшая так быстро завершить «беседу с коржиками».

– Инфа подтвердилась! Разведка обнаружила рыб-глотателей! Засели в засаде прямо по курсу. Каков приказ, кэп? По плану боевых аналитиков?

– Быстро они. И каков их план?

– Ускорить два клипера при помощи бустеров и позволить рыбам проглотить их вместе с командой. Затем проверим данные из нового источника, заодно протестируем устойчивость тварей на залп с обоих бортов.

– Отличный план! Так и сделаем! Давайте отдадим клиперы тварям морским на съедение! Ускоряйте жертв!

– Ай-ай, кэп! На небе ни тучки, погода прекрасная – отличный день, чтобы быть съеденными! Отдать приказы Лихому Джеку и Лысой Мокси! Их судьба – быть сожранными!

Вот она, сила информации!

Вот она, невообразимая мощь сведений, предупреждающих о грядущей угрозе и описывающих ее!

Кто предупрежден – тот вооружен. Еще одна полностью подтвердившаяся поговорка.

Вооруженные сведениями из корабельного журнала тактики и аналитики Неспящих успели продумать не один и не два, а пять или даже шесть способов противодействия каждой описанной опасности. Затем чуть урезали количество мер противодействия, оставив три метода, кои и отправили командующим, дабы те испробовали их на практике.

А те с радостью испробовали! И почти с полным успехом – осечки случились лишь в паре случаев и были далеко не фатальными.

Главный итог хорошо подготовленных битв – существенная экономия боеприпасов. Не приходилось выбирать тип зарядов наугад и стрелять, надеясь на чудо. Когда заранее известен тип монстра, его размер и скорость, его живучесть и способы атак, можно твердо рассчитывать на успех практически каждого залпа. В этом я убедился воочию, когда одиночный залп на предельную дистанцию точно накрыл несущуюся к нам рыбу-глотателя. Та пыталась увернуться от атаки, круто свернула, начала уходить в глубину, но там ее и настиг основной удар – канониры знали о маневрах противника и легко предугадали его действие.

Едва армада прошла через «полосу глотателей», начались «черные волны». Вот это было неприятно. И в чем-то мерзко. Разлитая в океане черная жижа отдаленно напоминала загустевшую нефть, обзаведшуюся реликтовым интеллектом и агрессивным нравом. Вот только в отличие от настоящего земляного масла эта жижа гореть не желала, отличалась потрясающей маскировкой, граничащей с идеальной, и легко уходила на глубину, а затем снова поднималась на поверхность.

Неспящим пришлось хлебнуть лиха. Даже будучи заранее предупрежденными, они сумели сократить потери, но не исключили их полностью. Армада потеряла десятки кораблей. Зрелище захлестываемых черными волнами фрегатов и шхун завораживало и морозило душу.

Дело в том, что эта чертова «жижа» в мгновение ока «растворялась» в воде столь же легко, как капля чернил в литре чистой воды. И попробуй нанеси удар по противнику – куда бить? Ведь противник – весь океан! Бойцы замерли в напряженных позах, корабль продолжает идти вперед. Но ничего не происходит… Прозрачные мирные волны с рокотом накатывают на бушприт, захлестывают борта, растекаются пенной лужей по палубе, хлюпают под сапогами воинов. А потом вода разом мутнеет, еще через миг наливается жуткой чернотой – и на палубе возникает бесформенная ожившая капля «разумной нефти», начинающей крушить все и всех вокруг себя. С треском заваливаются мачты, затем пробивается палуба, после чего «капля» с насмешливой бесшумностью проваливается в трюм или иные внутренние помещения. И начинается бойня внутри тесных коридоров. Бурлящая и поблескивающая черная стена воды стремительно надвигается на защитников, накрывает их собой, топит, травит, давит, бьет о стены, о пол и потолок. И черные волны продолжают прибывать, заполняют собой оседающий трещащий корабль. Перегруженное боевое судно погружается все быстрее, вода заливает палубу, а затем парусный красавец стремительно уходит под воду, если только его не успевает подпереть снизу могучая спина кита или диноса, а то и крепкая «ладонь» магии.

Под водой ситуация обстояла еще хуже – в родной стихии черная жижа возникала прямо вокруг жертв, мгновенно сжимая их в смертельных объятиях. Причем размеры жертвы значения не имели: будь то ахилот или гигантский кашалот – все едино, жижа окутывала любого врага.

– Биогенные порождения восстали против нас! – мрачно заявил Клест, глядя, как разваливается захваченный противником очередной корабль, а на темных волнах пляшут одиночные шлюпки, с которых драконы и птицы снимают членов команды.

Я его фразы не понял, но проникся серьезным выражением его лица и на всякий случай кивнул. А потом еще раз, когда окончательно убедился, что понять его заявления не могу. Прикинусь умным…

Оставив пару «клочков» шкуры на этой «жидкой баррикаде», Неспящие, как и всегда, прорвались. Спасительным визуальным «гонгом», сигналом к прекращению схватки, послужил невероятно красивый багровый закат. Еще через полчаса вдали показались вершины поросших густым лесом первых островов «пунктира». Следующие несколько часов «Черная Королева» устало проходила мимо островов, направляясь к самому последнему в линии. Там флагман зашел в самую большую бухту и остановился. Первый день похода после Большой Передышки завершен.