Вечером, когда свободные от работы игроки расположились вокруг костров, намереваясь поболтать перед выходом в реальный мир, я был не со своими друзьями. И даже не с мучающимися бессонницей хитрованами. Нет. Я отошел подальше, уселся под ближайшим деревом с еще теплым бугристым стволом, вытянул ноги и затих. Друзья мне не мешали – я заранее предупредил, что хочу поразмыслить о разных пустяках и собраться с мыслями. Так я просидел около часа, после чего вернулся к кострам и присоединился к веселью. Еще через полчаса я и Кира вышли в реал и дружно направились к ванной комнате, старательно отпихивая друг друга и споря о том, чья сегодня очередь мыться первым, а также о том, куда же подевались настоящие джентльмены. Кончилось тем, что душ принимали вместе. Затем вместе ужинали, полчаса смотрели какой-то фильм, переполненный спецэффектами, а затем вырубились прямо на диване.

О чем я размышлял, сидя у дерева и глядя на ночной океан?

Пытался разобраться с ближайшим будущим. Основать временный лагерь, клан первый зарграадский, оставаться или нет, возвращаться или нет, может, если и возвращаться, то не на старый континент, а в место поближе? Улететь на Кольцо Мира, показавшее себя милым спокойным местом, и там растить Роску… это прямо-таки божественные ясли. В отличие от старого континента, где юную богиню сожрут и не подавятся. Возвышать Роску на новом материке? Тут пока непонятно. Никто не знает, чего можно ожидать на Зар’грааде. Нет данных.

Чем кончились мои размышления?

Ничем. Завтра вечером попробую еще раз…

На следующий день мы вновь смогли почувствовать себя в шкуре Дона Клока, капитана баркентины «Танолла». Мы перешли на новую «страницу» его судового журнала и столкнулись с уже описанными им чудовищами. Дон Клок назвал их несколько странно – скользящие омары. Но Неспы определили врага более точно – водомерки. Гигантские насекомые. Длиной от восьми до десяти метров. Невероятно длинные и широко расставленные ноги опираются о воду столь же уверенно, как о земную твердь. Мерзкое рыло вооружено десятиметровой двузубой вилкой – или рогатиной, как еще можно назвать это приспособление. Крылья небольшие, могут лишь расправляться и не больше, но вполне полезные – водомерки оказались способны ловить ими ветер, отрываться от воды, перелетать то или иное препятствие, а затем снова опускаться в океан. Самое очаровательное – их скорость. Примерно равная скорости стрелы, выпущенной из неплохого лука. Маневренность прекраснейшая, уворотливость настолько шикарна, что ненависть стрелков гарантирована. Вальдира назвала своих новых питомцев просто: таранги. Спасибо тебе, Вальдира… спасибо тебе большое. Это было чудесно – увидеть, как прямо сквозь одну из идущих рядом с нами шхун проходит на полной скорости живой таран. Щепки и обломки разлетелись во все стороны как похоронное конфетти! Корабль аж подпрыгнул, чтобы потом рухнуть вниз и жадно заглотить с пару тонн воды.

И славься Дон Клок! Ведь кто бы мог подумать, что за борт надо вылить как можно больше китового жира. Я несколько раз читал в приключенческих романах, что таким образом можно успокоить на некоторое время бушующие штормовые волны. Но чтобы с помощью ворвани можно было топить водомерок… этого мой разум постичь не мог. Однако стоило тарангам залететь на полном ходу на жировое пятно, как одна клюнула носом и ушла в пике ко дну, где ее тут же достала акула, а прочие водомерки замедлились и смешно задергали длиннющими лапами, став похожими на коров на льду. Успевшие повернуть монстры поспешили прочь, обходя препятствие стороной. Канониры шибко обрадовались танцу встрявших насекомых, накрыв их прицельными выстрелами из больших стрелометов. Били болтами со взрывными наконечниками. Едва поле китового жира начало расплываться и разделяться, его подожгли – снова по завету Дона Клока. Через несколько минут таранги отменно прожарились, превратившись в любимый в некоторых странах попкорн из насекомых.

Не успели мы возрадоваться небольшому триумфу над враждебной природой, как к новым врагам присоединились старые – наши мрачные и неприятные знакомые, саргассовые поля. Океан вокруг превратился в забавный «каток», утыканный населенными зелеными островками и смертельно опасными конькобежцами. Под «катком» шла ожесточенная уличная драка между подводными войсками и теми же саргассами, а также редкими «черными волнами». Последние порой поднимались наверх, чтобы дать жару и нам. И снова удалось прорваться с небольшими потерями. От нас отщипнули лишь пару крошек. Но если щипать станут каждый день…

Вечером второго дня я снова провел пару часов на пустынном берегу одного из островов «спасительного пунктира». Я всласть насмотрелся на темные волны, с шипением набегавшие на песок. Их мерный шум успокаивал, но, к сожалению, не дарил просветления. Как я ни пытался стать «продуманным», получалось плохо. И нет, я не тупой, обычно я не плыву просто и бездумно по течению жизни, наоборот – я постоянно куда-то ожесточенно гребу, сидя в своей шибко раскачивающейся утлой лодчонке жизни. Такой вот, как сейчас ни понимается. Но в данной ситуации с помощью одного лишь ожесточенного баттерфляя через все препоны не прорваться. Тут требуется принять взвешенное мудрое решение, что определит дальнейшую игровую судьбу Роски. Мы – игроки – можем в любой миг отказаться от дальнейшего продолжения чересчур тяжелого пути. Мы можем отойти в сторону и начать просто собирать цифровые ромашки на виртуальном лугу. А вот Роске так поступить нельзя – даже если она не захочет становиться богиней, по ее душу все равно кто-нибудь да явится с самыми кровожадными намерениями.

Решение в тот вечер я снова не принял. Что ж… поход все еще продолжается…

Третий день оказался потрясающим. Настолько удивительным, что поневоле внутри тлела настороженность, что так и не получила подтверждения. Мы, вся армада Неспящих целиком, где-то через пару часов после начала очередного дневного перехода вошли в утыканную редкими скалами и островками особую зону океана. Все ожидали увидеть неких новых тварей, жаждущих нашей смерти. Но вместо этого корабли получили мягкий толчок и начали быстро ускоряться. Налетевший ветер – ровный и очень сильный – наполнил паруса до отказа и убыстрил нас еще пуще. Нерастерявшийся Клест выкрикнул приказ «Ревун» – и заревевшая «Черная Королева» рванулась вперед. Вскоре корабли неслись вперед, причем грузовые шхуны мало отставали от изящных клиперов. Вода и ветер были настолько сильны, что сравнивали наши скорости и впервые в жизни обычно плетущийся на буксире какой-нибудь баркас с единственной невысокой мачтой смог ощутить настоящую скорость. А от этой скорости у всех завораживало дух – у меня, например, создалось впечатление, что мы сидим в салоне скоростного автомобиля и летим по прибрежной дороге, а за окном проносятся морские виды.

Начался почти безумный слалом, где невероятно быстро идущие корабли лавировали между редкими препятствиями, стараясь не разбиться о них – при такой скорости хватит одного удара. А если зацепишься бортом, то замедлишься и тебе в корму тотчас уткнется острый бушприт идущего сзади товарища.

Этим днем воины расселись на палубах и занялись рутинными делами, наблюдая за лихорадочной беготней моряков, слушая хриплую ругань боцманов и лаконичные приказы побелевших бравых капитанов, что до хруста сжимали деревянные перила командных мостиков. На такой скорости ошибаться нельзя…