— Именно поэтому ты включён в состав экспедиции.

— В каком качестве?

— В качестве консультанта.

— Этого мало, я готов лететь лишь возглавляя экспедицию. Более того, — видя, что брови президента поползли к переносице, а с губ готовы сорваться резкие слова, с нажимом в голосе продолжил Алексей, — меня не устроит формальная должность, мне нужна вся полнота власти с момента моего назначения до момента доставки оружия на борт корабля.

Какое-то время в кабинете висела тишина. Главенствующее трио заинтересованно рассматривало сидящего напротив землянина.

— Исключено, — подумав, заявил президент.

— В таком случае я отказываюсь от взятых обязательств и разрываю наш договор.

— Наверное, республика много потеряет, — улыбнувшись, прокомментировал незнакомец.

— Потеряет, — не обижаясь на сарказм, сказал Алексей, — хотя бы там, куда, кроме меня, пройти никто не может. А я без положительного решения по экспедиции к каменному миру не подойду. Перехватить управление моим телом вы не можете. — Алексей вернул издевательскую улыбку Кромину. — Действиям препаратов я могу противостоять, а угрозами вы ничего не добьётесь. Я условия озвучил, решайте.

— Условия? — От тона президента понизилась температура. — Ты хоть понимаешь, с кем говоришь и кому их ставишь?

— Понимаю. Но на этот раз будет либо как говорю я, либо вообще без моего участия.

Сидевший до этого неподвижно вахн шевельнулся.

— Когда наш разведчик обнаружил Солнечную систему, мы тщательно её изучили, — говорил правитель. — На Земле больше шести миллиардов особей вашего вида.

— И что? — ожидая продолжения, но так его и не дождавшись, спросил Алексей.

— Уважаемый Ауса хочет сказать, что твоя способность проходить там, где не могут другие, это скорее всего данность, доступная всем жителям Земли, откажешься ты, привезём другого.

— Дерзайте, — не уступал Алексей, — только, во-первых, это вообще не факт, а во-вторых, прежде чем отправить новичка к Каменной, вам придётся несколько месяцев приводить его в чувство, а потом убедить рискнуть ради вас жизнью.

Услышав «Вы свободны», Алексей покинул кабинет и, не зная, куда его ведут, в номер или под арест, зашагал за провожатым. Недолгий путь закончился в просторном холле гостевого дома. Получив карту, Алексей поднялся на третий этаж и едва приложил её к замку, как услышал за спиной голос Дэйсона:

— Ну как прошло?

Не удостоив главу контрразведки ответом, Алексей прикрыл за собой дверь.

Какое-то время после ухода майора в кабинете висела тишина. И Кромин, и Ауса, понимая, что окончательное решение о составе экспедиции примет сторона, её организующая, молча ждали.

— Откровенно говоря, — нарушил тишину президент Гард, — у меня есть сомнения по поводу возможностей их ядерного оружия.

— Сомнения есть, — поддержал Кромин, — но реалии таковы, что большинство вариантов уничтожения Каменной уже перебраны и перебраны с нулевым результатом. Здесь упор на то, что дрянь эта создана расой, обладающей довольно примитивными технологиями, и именно это защита Каменной может пропустить. Когда, изучая мыслезаписи Вольнова, мы впервые натолкнулись на сведения об этом оружии, то ни у кого из моего рода не возникло сомнений, каким образом нас должны были уничтожить.

— Но уничтожить вас должны были мы, — возразил президент, — а мы работу с оружием Земли даже не рассматривали.

— Думаю, сложилось бы так, как рассмотрели, — стоял на своём Кромин, — решать, конечно, вам, но использовать эту возможность стоит.

— Согласен с тобой, правитель Кромин, — послышался монотонный голос переводчика, — мы должны во имя павших родичей использовать каждую возможность, продвигающую нас к цели. Это не требует больших затрат и напряжений. К тому же есть человек, знающий особенности этого мира.

— По поводу Вольнова, — поднял Кромин глаза на главу республики, — думаю, в его словах есть зерно, подготовка нового пилота действительно займёт много времени, плюс к этому неизвестен результат его полёта. Майор же гарантированно пройдёт защиту. Думаете, он слабый руководитель, не справится?

— Уверен, что справится.

— Тогда в чём причина отказа?

— Своевольный он больно, — пояснил президент, — хотя, — задумался он, — мне такие даже нравятся.

* * *

Краткие объятия, поцелуй в щёку, и двое давно не видевших друг друга людей, смутившись дружеского порыва, обменялись тёплыми улыбками.

— Растёшь, — заявила Кара Стэйфер, капитан линкора, несколько лет назад оказавшегося на пути диверсионной группы, в состав которой входил Алексей, — я, когда увидела в списке твою фамилию, — говорила женщина, — сначала не поверила. Ошиблась. Вы, Алексей, оказывается, с одинаковым успехом можете и цилиндр у вахнов прихватить, и исследовательскую экспедицию возглавить. Добро пожаловать на борт!

— Спасибо, капитан. — Он ещё раз улыбнулся Каре. — Ты, смотрю, тоже на месте не топчешься.

Алексей оглядел причальный сектор новейшего дредноута шагающей серии. Корабль только-только прошёл испытания и теперь доводился до первой степени готовности. Сотни бригад, тысячи автоматов муравьями копошились внутри и снаружи установленного в орбитальные доки гиганта.

— Мой первенец из этой серии, — с чувством, словно о живом, сказала Кара о корабле.

— И как мне известно, твой первенец — будущий флагман флота, которым ты назначена командовать.

— Да, — не сдержала Кара улыбки, — мне тоже есть чем похвастать.

— Рад за тебя, — искренне пожал он ей руку.

— Слышала, что Алекс свидетельствовал против тебя в суде? — сменила она внезапно тему.

— Не против, — не стал отпираться Алексей, — говорил так, как было, но в итоге положение моё усугубил.

— Понятно, — сказала она, — я слышала по-другому.

— Откуда ты всё это знаешь?

— Слухи ходят. Кстати, о тебе не только это ходит. Но об этом позже, сейчас давай о делах насущных.

— Что со сроками отлёта?

— Месяц. Я торопила, пыталась давить, но всюду разводят руками. Сокращения графиков постройки чревато осложнениями. На это могут пойти только по прямому распоряжению министра Варна, а раз такого нет, значит в спешке нет необходимости. Тридцать дней в лучшем случае, — пожала она плечами, — секретность сумасшедшая, а торопиться как будто и не надо.

— Не надо, не будем. Нам на этот месяц и так дел делать не переделать, расстраиваться не стоит. Да и люди у меня едут, всё равно ждать бы пришлось.

— Вот об этом я хотела с тобой поговорить.

На лице женщины мелькнуло смущение, немало озадачившее Алексея.

— Знаю, что ты наделён правом набора людей в предстоящую экспедицию. Хотела бы обратиться с личной просьбой.