Он посмотрел на болото, поморщился от дыма.

– Лайл, ты с Фрамом?

Эльф кивнул. Фрам превратился в дракона и подставил Лайлу крыло. Советник внимательно посмотрел на меня, а потом забрался следом, активировав заклинание на плаще.

– Если что, не дам упасть.

– Совсем без сил? Нам часа два лететь, выдержишь?

Кивнула. Эмоции схлынули, оставляя дикую усталость.

Арий поднимался медленно, но полетел быстро. В лицо снова ударил ветер. Будто забавляясь, растрепал и без того спутанные прядки. И запахи болота ударили в нос, заставляя задержать дыхание.

Как же сильно этот полет отличался от предыдущих! Не было ни радости, ни белоснежных облаков, ни солнца. Лишь мрачные тучи да тени по болоту, манившие неосторожных путников.

Через два часа, когда мы опустились на открытую башню, я настолько обессилела, что не смогла спуститься с Ария. Дар покачал головой, но ничего не сказал, лишь подхватил меня на руки, ставя на каменный пол.

Дозорные, пять или шесть человек, замерших с мечами и луками возле бойниц, склонились перед вожаком. Арий, обернувшись, махнул рукой. Драконы отвели глаза, когда я пошатнулась, а муж бережно подхватил на руки и ласково коснулся губ.

– Я отменю поиски?

– Да.

Муж был весьма немногословен. Я спрятала голову на его плече, даже не пытаясь скрыть зевок. Когда мы оказались почему-то в его покоях, велел слугам приготовить ванную и принести еду.

Драконы засуетились, выполняя поручения вожака.

– Поешь, – попросил Арий, усаживая меня за стол.

В животе жалобно заурчало, и я не стала заставлять мужа повторять дважды.

После еды стало нещадно клонить в сон, но я все же добралась до ванны. При помощи Беаты вымыла волосы и на миг прикрыла глаза.

Я проснулась от запаха свежей сдобы. Булочки и пирожки на подносе принес Арий и сейчас расставлял блюда на столе.

– Поставь сюда, – попросила я.

Муж обернулся, бросился ко мне, моментально забывая про еду.

– Ты как?

Сказать, что плохо?

– Есть хочу, – созналась честно.

– Сейчас.

Пока Арий переносил поднос, заглянувшая в покои Беата открыла плотные шторы. За окном плыли облака, сквозь которые пробирались солнечные лучи.

– Сколько я проспала?

– Почти сутки.

Я кивнула, откусывая от нежного пирожка с мясом.

Разговор с мужем отчаянно не клеился, и я не знала, что с этим делать.

– Арий…

Он поднял на меня пронзительные глаза, под которыми залегли тени.

– Ты когда последний раз спал?

Задумался.

– Отдохнешь? – почти шепотом спросила я, отодвигая поднос.

Арий замер, как-то беспомощно посмотрел на меня.

– Тебе чего-то еще хочется? – хрипло поинтересовался он.

Не мучиться от неизвестности. Набраться смелости, чтобы спросить об обещаниях, проклятии, Агардане. Сказать, как сильно его люблю. Перестать бояться.

– Тебя рядом, – опять же честно ответила я, снова зевая.

– Правда?

И голос такой тихий, безжизненный.

– Арий, ты меня пугаешь, – заметила вместо ответа.

Он резко выдохнул, притянул меня к себе и… сдался. Иначе не скажешь. Поцелуи, которыми Арий осыпал мое лицо, были жадными, горячими. Нашел мои губы и со стоном припал, как к источнику с живой водой. Пил, вдыхал, в коротких перерывах давая мне отдышаться, но не прийти в себя, и снова целовал.

Я таяла, как свеча, покорная его воле и силе. Наслаждалась ласками, от которых горело тело, выгибалась под его искусными пальцами. Арий умел брать то, чего хотел, умел и отдавать… сторицей.

Отпустил, дрожащими руками поправляя рубашку, в которой я спала. Осторожно коснулась его лица, провела пальцами по щеке. Дракон закрыл глаза, блаженно выдохнул.

Попыталась убрать руку, но не успела. Арий перехватил, нежно поднес к губам, поцеловал запястье, не сводя с меня глаз.

– Ты даже не представляешь, как прекрасна, – прошептал, заставляя угольки желания катиться по телу. – Вчера, когда нес тебя уснувшую в спальню, готов был отдать все, лишь бы с тобой больше ничего не случилось.

– Арий…

– Мне никогда не было так страшно, как в тот момент, когда понял, что ты попала к Агардану. Прости, Элла.

Я недоуменно уставилась на мужа.

– За то, что не уберег, – тихо сказал он, целуя каждый мой пальчик и заставляя сходить с ума от этой запредельной нежности. – И не убеждай, будто тебе было там хорошо. Ко мне отголоском, потому что мы находились на расстоянии, пришли твои чувства. За них тоже прости. Ты не должна была такое испытывать.

Сказать, что бывало хуже? В моем прошлом остались равнодушный отец и безжалостная Архара.

– Ты меня спас, – заметила я, стараясь избавиться от комка в горле.

– Именно поэтому ты обижена.

– С чего ты…

Я оборвала себя на полуслове, прикусила губу. Арий только что напомнил о последствиях нашей связи, а я тут же смогла про это забыть.

– Все совсем не так, как ты думаешь.

– Тебе больно и плохо, Элла. Я вижу, как ты держишься из последних сил, чтобы не расплакаться. И эта твоя тишина пугает еще больше.

Сдается, признание Арию далось нелегко. Даже мне странно знать, что вожак драконов испытывает страх. А каково сейчас ему? И ведь не раз упомянул, что боится.

Я втянула воздух, пытаясь не зевать. Мысли путались, объясняться с мужем на данный момент не хотелось.

– Спать хочешь?

Арий откинул одеяло.

– Тебя рядом, – напомнила я.

Безропотно согласился, лег. И я впервые за последние дни почувствовала себя умиротворенной.

Говорят, для счастья надо мало. Мне хватило одного-единственного мужчины. И его теплого дыхания на моей щеке.

Мы проснулись почти вместе. Я успела на мгновение раньше открыть глаза, чтобы заметить, как длинные ресницы Ария бросают легкие тени на лицо. Но полюбоваться мужем не смогла. Уже тонула в запредельной нежности его взгляда, забывая обо всем на свете.

– Как ты?

Мы одновременно спросили друг друга.

– Поговорим? – спросил Арий, приподнимаясь и касаясь моей щеки пальцами. Так легко и невесомо, будто сел шаловливый мотылек, задевая крыльями.

– Ты готов быть откровенным? – в свою очередь спросила я, пытаясь не потерять нить разговора от этой щекочущей ласки.