— Нет.

— Почему же ты не удивился, что я её видела? — с пьяной настойчивостью продолжала допытываться я.

— Просто болтают по деревне, что кое-кто тоже ту мельницу видел. Вот и всё. А на самом деле там ничего нет.

— Нет, есть.

— Нет. И хватит об этом. Место это давно считается проклятым, и туда лучше не ходить.

— А зачем же ты меня туда сегодня отвёл?

— Не я тебя туда водил, а сам дьявол. Или дух дочери старого графа. Это как тебе больше нравится.

— Честно говоря, мне вообще всё это не нравится.

— А напрасно. Я по молодости лет девчонок туда водил. Особенно девственниц, самых упрямых.

— Зачем? — поразилась я.

— Наливай ещё. Хорошая ты баба, Натаха. Даром что «ментяра». Тебе всё расскажу. Но только строго между нами. В деревне узнают, прибьют. Слушай. Была по молодости лет у меня девчонка. Звали ее Зиной. Девка необыкновенной красоты была. А уж какая недотрога! И не подходи. По шестнадцать лет нам тогда было. Кто только к ней клинья не подбивал — всем от ворот поворот. И вот поехали мы с ней однажды по грибы на велосипедах. Заплутали маленько и вышли из лесу аккурат на ту самую поляну. Я искупнулся, лежу себе, загораю. Вдруг гляжу, Зиночка моя ненаглядная ко мне подходит и внимательно так смотрит. А глаза какие-то шальные. Ну, думаю, перегрелась девочка. Возьми да скажи ей:

— Окунись, водица больно хороша.

А она кивнула как-то странно, ленту цветную из волос дёрнула, они и рассыпались. Потом сарафанчик-то скинула. А под ним ничего и нет. Смотрю я на её загорелые исцарапанные коленки, а выше взгляд поднять боюсь. Дрожу весь как осиновый лист. А она сама ко мне подходит вплотную, рядом на песочек присела, ручками своими обняла, пальчиками прохладными по животу провела… Вот это, я тебе скажу, любовь была. В себя пришли, когда уже смеркаться стало. Её как будто подменили. Сарафанчик свой схватила, натянула как пришлось, глаза на меня поднять боится. Потом как заплачет. Так и проплакала всю дорогу до хаты.

— А потом, — спросила я, — что было?

— А ничего больше и не было. Избегать она меня стала. А вскоре уехала к бабушке в Украину, так я её больше и не видел.

— Ну, а ты?

— А что я? Дело-то молодое. Я, понятно, про тот случай молчок, никому ни слова. Потому как сразу понял, не сама мне Зинка-то отдалась, а подтолкнуло её что-то. Вот и давай я туда девок таскать. Не напрямую, конечно, а хитростью. То в лесу заплутаю с кем-нибудь, то от компании отстану незаметно, да и тащу девку туда, на поляну эту. И, представляешь, ни разу за последние двадцать лет ни одной осечки. Бабы там шальные какие-то становятся, сами набрасываются, просто спасу нет. Потому и водить туда лучше девочек неопытных. А то опытная баба задушит ещё в объятиях. Такое желание на них находит. Так-то вот.

— Так. Теперь я начинаю понимать, зачем ты меня потащил туда, — грозно изогнула я бровь.

— Да ты что, Наташка, — Ванька даже вскочил со стула. — Ты же знаешь — я к тебе как к другу. И не водил я тебя туда. Это мельница тебя призвала.

— И на кой чёрт я ей сдалась?

— Это тебе лучше с бабками нашими поговорить. Они, может, и расскажут. Только приготовься, что больше охать да ахать будут. Но ты вида не подавай, а суть дела улавливай. Поняла? Только о нашем разговоре — молчок. Договорились?

Сказать, что Ванька оставил меня крайне озадаченной, значит не сказать ничего.

Что-то в этой истории было такое. Притягательное, что ли. Кроме того, теперь, при свете дня и с табельным пистолетом Макарова под мышкой, мельница уже не казалась мне такой страшной. Даже наоборот. Так и подмывало вернуться на то место и разобраться с этим старым мельником по полной программе. Но одной туда отправляться совсем не хотелось. Всё-таки мало ли что. Всякое бывает. Всё-таки я — молодая девушка. А кого с собой взять? Местные отпадают, а «городских», если и брать, то использовать только в тёмную. А то ведь на смех поднимут.

Особенно если окажется, что мельницы действительно никакой там нет.

Поскольку до конца выходных остался всего один день, я решила это дело не откладывать в долгий ящик и по «мобильнику» за полчаса наприглашала целую компанию армейских друзей с подругами, которая и прикатила из Москвы аж на двух машинах.

Не виделись мы давно, и радости от нашей встречи не было предела. Нашли они меня быстро. Я на скорую руку показала им своё хозяйство. Наслушалась восторженных отзывов и решила после первой рюмки «за встречу» сразу перейти к делу.

Моё предложение немедленно отправиться на природу и сварганить шашлычок было принято на «ура». Однако возникло небольшое препятствие. Дело в том, что мой школьный друг Женька Фролов, который и раньше-то, по моему мнению, не блистал сообразительностью, отличился и на этот раз. Борька и Мишка, как и было сказано, приехали с подругами, а этот остолоп припёрся с законной женой. «Медовый месяц» у него, видите ли. Конечно, его молодая жена произвела на меня впечатление очень скромной особы… Но с другой стороны, кто знает, какой фортель она выбросит под воздействием мельницы? Вдруг поведёт себя, как Ванькина Зиночка. Та хоть девочкой была. А эта уже женщина, притом замужняя. Брр, представляю себе Женькино вытянутое лицо, когда его скромница Ниночка выдаст там при всех танец живота или ещё чего покруче. Так или иначе, проблему надо было решать, причём срочно. А как? Не подойдёшь же, в самом деле, к Женьке и не скажешь ему:

— Слушай, кореш, жена у тебя, конечно, прелестная и скромная, но ты её с собой не бери, не надо. А то вдруг она на мужиков набрасываться начнёт?

Бред? Конечно, бред. Думаю, после такого заявления придёт конец нашей с Женькой многолетней дружбе.

Все сборы уже были закончены, время шло. А я всё оттягивала момент отправления. Перевалило за полдень. Все уже изнывали от жары, а я никак не могла решиться на разговор с Женькой. И вот, когда я уже совсем было махнула рукой и решила — «будь что будет», Ниночка сама подошла ко мне:

— Наташ, пока мы сюда ехали, меня сильно укачало и до сих пор поташнивает. Ты не будешь возражать, если мы с Женькой останемся на даче? На озеро сходим, позагораем. А вы без нас поезжайте.

Я, конечно же, не возражала и сразу же скомандовала: «По коням!» Мы весело расселись по машинам и с песнями отправились навстречу неизвестности.

Прибыв на место, все разбрелись в поисках дров. А я стала внимательно изучать всю поляну. Вид она имела всё тот же привлекательный. Мерно раскачивались дивной красоты сосны, шумели цветущие полевые травы, повсюду порхали бабочки и жужжали пчёлы. На душе у меня сразу стало легко и спокойно. Остальные тоже, по-видимому, пребывали в состоянии, близком к эйфории. Девчонки уже все обнажились и, проигнорировав призыв собирать дрова, нагишом бродили по колено в речке и рассматривали мальков.

Я же почти закончила обследование поляны и осталась им крайне недовольна. Всё вроде было на своих местах: и родник, и речка, и даже бревно, на котором мы с Ванькой сидели, — но вот мельницы и след простыл. Я даже огорчилась. Единственная моя находка представляла собой ржавую железку, которая при более тщательном изучении оказалась обломком сабли с проступающими сквозь ржавчину буквами.