Но волк словно не услышал. Встал, повернулся к преследователям и оскалил зубы. Микула хотел крикнуть снова, но не успел – преследователи налетели, как вихрь.

Первый на скаку попытался достать Микулу копьем, но тот увернулся и нырнул под коня второго. Конь отчаянно заржал, теряя внутренности, и рухнул на бок, придавив всадника. Третий половец, нагнувшись, полоснул встающего с травы беглеца саблей. Удар пришелся кончиком оружия, поэтому только располосовал спину Микулы наискось, не задев костей. Падая, он увидел, как первый всадник, что промахнулся по нему, крутится в седле, стараясь копьем подцепить прыгающего во все стороны волка. Наконец, это ему удалось: волк взвизгнул и покатился по траве.

"Конец обоим! – успел подумать Микула. – Сейчас добьют – и все!"

В этот момент огромный зверь, внезапно возникший из темноты, прыгнул на круп лошади половца с копьем и вцепился ему в шею. Всадник завизжал и бросил копье, обеими руками пытаясь оторвать от себя невесть откуда взявшегося волка. Степняк, что собирался уже прикончить Микулу, забыл о пленнике и поскакал на помощь. Не успел. Из темноты вылетела стрела и с хрустом пробила его куяк. Степняк сполз с седла, зацепившись ногой за стремя, ошалевший конь потащил его по лугу – тело половца моталось из стороны в сторону и подпрыгивало на кочках.

Зверь, схвативший первого всадника за горло, вдруг оставил его и соскочил на землю. Половец, шатаясь в седле, попытался было завернуть коня, но вторая стрела, вылетевшая из темноты, пробила его тело насквозь. Выскочивший из темноты всадник схватил коня убитого за узду.

"Василько!" – узнал Микула. Он крепче сжал в руке нож и метнулся половцу, пытавшемуся выбраться из-под искалеченного русским коня…

Рита вошла в кухню, раздраженно запахивая халат на груди. Села на диванчик у окна и забросила ногу на ногу.

– Уснул, наконец! Изверг, а не ребенок. Я его качаю, колыбельную пою, а он смотрит своими зелеными глазищами, а там искорки скачут. Вылитый Кузьма. Колдун. Папаша у него колдун, дядя – все кругом колдуны! Даже ты ведьма. Одна я сирота…

– Зачем ты? – укоризненно сказала Дуня.

– Сил больше нет! – вдруг заплакала Рита. – Как Кузьма пропал, не узнать ребенка. Не плачет, не смеется, сидит букой. Будто все понимает! Но как он может понимать, в год и три месяца? Ты когда-нибудь слышала, чтобы в таком возрасте дети понимали? Другие еще "папа – мама" выговорить не могут, а этот шпарит предложениями! Недавно держу его на руках, разговариваю, а у самой слезы текут. Он вдруг ухватился за халат, встал на ножки и ручкой мне лицо утирает. Говорит: "Мама, не пач!". У меня от такого вообще ручьем… Вика стала его бояться. Грудного жмякала, как куклу, еле успевали отбирать. Сейчас он как глянет! Вика на руки его брать перестала. Иногда кажется, что он считает себя главным.

– Хорошо, что он есть.

– Без него, наверное, вообще умерла. Я их так люблю! Папу и сына – обоих. И даже не знаю, кого больше. Хорошо, Вика рядом. Никогда не думала, что можно любить чужого ребенка, но эту девочку… Меня успокаивает, а сама плачет ночами – я слышала. У обеих подушка к утру мокрая…

– У меня тоже. Только я одна.

– Что не завела ребенка?

– Аким говорил, что надо вуз закончить.

– Я б на твоем месте и слушать не стала. Вуз никуда не убежит, а вот муж – запросто! Я такой же дурой в твои годы была, карьеру делала. А сейчас держу маленького Акима и думаю: какая карьера! Вот оно, что тебе в жизни нужно, вот счастье! Сидит, улыбается, слюни пускает… Опубликуют в газете твою статью или не опубликуют, понравится она читателям или не понравится – какая разница! А вот если сын заболеет!..

– Ты почему за Акима замуж не шла? – внезапно спросила Рита. – Ведь предлагал?

– Не так предлагал.

– Тебе нужно было на коленях? Или лежа на животе?

– Не любит он меня.

– Не наговаривай! На руках носит – все видели.

– Носить носит, а любит тебя. Еще в Горке заметила.

– Когда это было?! Ты еще детство вспомни!

– Было давно, но у него не прошло. Иногда ночью меня обнимает, а чувствую – тебя. Знаю: если у тебя с Кузьмой не получится…

– Не дождешься!

– Не жду. К слову пришлось.

– Не надо и к слову!

– Я к тому, что он тут же к тебе полетел, меня забыл.

– Не неси чепуху! Приударил он за мной в Горке: танцы – шманцы, прогулка под луной… Одна прогулка, дальше втроем ходили. Я ему глазки не строила, намеков не делала!

– Ему и этого хватило!

– Считаешь меня виноватой?

– Раньше считала, – Дуня опустила голову. – Сейчас нет.

– Может, и виновата, – задумчиво произнесла Рита, доставая из пачки сигарету. – На какой-то миг Аким меня очаровал, такой не может, не понравится. И с Кузьмой тогда на разрыв шло. Но Кузьма приехал в Горку, и я сразу забыла других… У меня есть муж, и я его люблю. Как мужчину, как необыкновенно умного и доброго человека. Он меня любит, он жалеет, он превратил меня, газетную стерву, в нормальную женщину. Он дважды спас меня от верной смерти.

– Однажды.

Рита удивленно глянула на гостью.

– В подвале под монастырем в Горке тебя спас Аким.

– Он говорил, что Кузьма…

– Из деликатности. Кузьма тебя в подвале нашел, это правда. Когда появился оборотень, пытался защитить. Но не смог – оборотень его порвал в кровь. Потом попытался загрызть вас обоих. Зверя убил Аким.

– Не хвастался.

– Он такой.

– Тебе лучше знать.

– Почему ты назвала сына его именем?

– Так вот почему на меня куксишься? – хмыкнула Рита. – Не бойся, не потому. Имя очень понравилось – редкое и с отчеством хорошо сочетается: Аким Кузьмич. Ласкательных много: Акимушка, Акимчик, Кима… – Рита вдруг всхлипнула и зажгла сигарету.

– Снова стала курить?

– Кузьма убил, если б увидел! Но пусть бы бил! Лишь рядом…

– Что-то ты совсем!

– Сижу тут целый день со своей бедой – только с Акимом погулять, да в магазин выйти. Поговорить не с кем.

– А родители Кузьмы?

– Они ничего не знают. Сестра Кузьмы настояла: они старые, не надо прежде времени волновать. Сказали им, что сын уехал на стажировку в Америку, на три месяца.

– Надо было и мне так придумать. Не сообразила.

– Дед достает?

– Дед молчит. И далеко он. Родители Акима…

– Из квартиры гонят?

– Наоборот. Запрещают съезжать.

– Ты хотела вернуться в Горку?

– Жутко одной вечерами в квартире. У тебя хоть дети…