Клико, который на всякий случай нёс лук, не задумываясь наложил стрелу и втюхал её прямо в рожу врага. Гномский наконечник, оставшийся неиспользованным с охоты, взорвался в буйной голове мага.

— Малыш, срывай медальон и побрызгай на труп, — подбежав, Старк передал заветную фляжку Клико, который уже прижал вражеский медальон к груди и нажал выпуклость, чтобы подзарядить свой.

Глава 23

Луциус вступил в бой с красноглазым черняком, на котором не было никаких доспехов, кроме красивой кирасы. Вражина зря тряс своими браслетами и бормотал заклинания, магия не срабатывала. Пришлось схватиться за меч в последний момент, когда Луциус уже налетел на него. Алекс первым же выстрелом с близкого расстояния, свернул башку своему сопернику, после чего хирургически точно перерезал горло соперника своим кинжалом. Его кровавый визави был в полном доспехе и шлеме с закрытым забралом, но шея не выдержала удара жакана двенадцатого калибра и сломалась. С таким же цельнометаллическим сцепился и Теокриф. Обоим достались ученики магов.

Вообще-то маги народ разумный и в обязательном порядке развивают не только мозги, но и тело. Многие имеют добротную силу, крепкое здоровье, усиленную регенерацию и прекрасные воинские умения. Одна проблема: стандартный набор заклинаний первого действия и различные амулеты и артефакты, напрочь не дают возможности тренироваться в простом бою с сильными противниками. А уж одеть на себя полный доспех они и вовсе считают ниже своего достоинства. Так что Луциус рубился с крепким, быстрым, сильным, но практически голым магом-вампиром. Он, выбрав момент, отбил щитом вражеский меч и тут же вонзил свой прямо в щеку врага, справа налево (если считать от себя). На всякий случай ещё и рубанул начавшее падать тело по шее, но уже слева направо, после чего сорвал медальон и перекачал вражескую энергию себе.

Шарлю достался очень сильный черняк, одетый в кольчугу, но не набросивший капюшон на голову. Щитом и мечом он орудовал прекрасно и лишь фехтовальное искусство рыцаря де Блуа, переданное ему отцом, лучшим фехтовальщиком Империи и одним из лучших мастеров Великого Юга Ифрики, позволяло вести поединок на равных. Друзья уже растворили мёртвые тела и раскидали излишнюю мебель по углам, чтобы две оставшиеся пары могли без помех убивать друг друга.

Теокриф неожиданно взвинтил темп и вошёл в клинч. Его левая рука резко приподнялась, щит скользнул к плечу, удерживая на мгновение меч соперника. Через долю секунды рука метнулась к кинжалу и лезвие вошло в подбородок через чуть сдвинувшийся кольчужный воротник. Парень, реакцию которого тренировали уже два с половиной месяца по специальным методикам, удачно реализовал чуть-чуть предоставившийся шанс. На "ринге" остались лишь двое.

Старку надоела затянувшаяся канитель и он рявкнул:

— Шарль, хватит дурака валять, потом пофехтуешь в своё удовольствие. Жрать охота, вали своего быстрее!

Все мы хомо сапиенсы (даже чёрные маги) и всем нам свойственны сомнения. Черняк-медальонник уже понял, что в зал ворвались не местные рыцари, ищущие приключений, а явные специалисты. И после слов об обеде стало ясно, что эти бойцы, как минимум из Службы Ликвидации, по крайней мере того же уровня. И они всего лишь тренируются. Стало понятно, что его убьют в любой момент, например из того же огнебоя, после того как наиграются, как кошки с мышонком. Всего лишь на две секунды пропала воля к победе и маг растерялся. А Шарль, получив виртуальный пинок под зад, наоборот, разозлился на себя и на свой недобитый романтизм. И получив две секунды небольшого перевеса, реализовал его сполна. Со всей мощи, наполовину раскрывшись, он снёс голову тому, из-за кого получил постыдный нагоняй, как безалаберный и безответственный мальчишка.

А Старк подумал: "Юнцы вы мои, ну нет у меня других! Тех, кто опытен, профессионален. Поэтому и приходится вас подставлять!"

Обед на свежем воздухе, когда память о запахе вражеской крови ещё не исчезла, а адреналин уже прекратил трясти, приятен и необходим. Послебоевые отвары выпиты и организм требует восполнить потраченную энергию, набивая желудок полезной и вкусной пищей, о которой пишутся прекрасные толстые поваренные книги. Теперь самое время слегка потрепаться, а заодно и скоординировать планы.

— Поль, Герман, отправляйтесь в Мерль и соберите десяток повозок, — посыпались указания Старка, — потом ведите пустой обоз сюда. Алеф, отправляйся с нашим обозом в Чёрный замок и жди там. Мы останемся здесь, заодно посмотрим, что маги нам приготовили в подарок.

— И ради бога молчите о захвате Игля, как молчаливые молчуны, даже если вас будут пытками пытать, — дополнил Леру.

Оказалось, что маги оставили кое-что ценное и полезное: несколько бочонков золота, полный усиленный аройо с соответствующим вооружением, четыре "крайста", дюжину светильников "грац" с полностью заряженными мини-аккумуляторами, один большой аккумулятор для Кристалла Защиты и два стофунтовых мешка чёрной маны, особо порадовавшей Сильмара. Во-первых, чёрная мана нужна при некоторых процессах обработки металлов, в качестве присыпки и игнификатора. Во-вторых, она была двенадцатого класса, то есть сортность составляла 12:1 (в двенадцать раз сильнее обычной). Белая мана стоила тысячу золотых за фунт "стандарта" (1:1), а простая чёрная — в полтора раза дороже.

Любая мана изготавливается из печени, являющейся энергетическим центром хоть людей, хоть животных. Досужие рассуждения, переносящие "центр" к пупку, являются всего лишь тягой к симметрии, ничего общего с реальностью не имеющей. Наивысшее качество, как и наибольшее количество относительно исходного обьёма материала, получается из печени драконов и зоргхов. Хотя, на безрыбье, разводят мегамассы кроликов дающих процентно малый, но количественно стабильный выход продукции.

Большой Кристалл решили не включать до организации гарнизонной службы. Старк с Теокрифом сделали дежурный выезд в верховья реки Мерль, где ещё одна пробирка псевдолернейского порошка начала свой "майн кампф" с нечистью.

— Командор, а ведь когда ваше средство дойдёт до Леоры, то и она очистится, причём наверняка на всём протяжении? — спросил молодой помощник.

— Да, только об этом пока никому постороннему знать не нужно.

К секретности в Отряде приучали с самого начала обучения, а особые нюансы доводились только до самых разумных, осознающих свою будущую выгоду от поездок в Брошенные земли и охоты на крупных и ценных зверюг.

Обоз, ведомый Полем, прибыл на третий день. Всё, что имело смысл увезти, загрузили на повозки и отправились в обратный путь, закончив очередной "поход на север". Оставалось лишь оформить бумаги на владение ещё двумя замками и отправить их в Александрину, в канцелярию его величества. Виконту Вархинклю доверия не было.

Баронство Штольца было оформлено на Шеллера, который расплатился титановыми