коня, подошёл и с помощью старшего латника отделил голову динозавра от туловища.

— Ваша милость, а ведь сыновья поставили нас на место, — прокомментировал Клико-старший.

— Да уж, научили уму-разуму, — поддакнул барон, — Шарль, сын, ты извини за наше недоверие. Как-то неожиданно всё это.

Притихшие латники окружили поверженных чудовищ. Их смутило не то, что неубиваемые обычно дронги были убиты, а то, с какой лёгкостью с ними расправились ученики охотничьей школы изумрудника Старка. Да не какие-нибудь приезжие, а свои, знакомые с младенчества. Баллады обычно слагают о незнакомых и далёких "сэрах Кларках", а не о вчерашних мальчишках, которые вечно мешались под ногами на своём дворе и бредили о подвигах.

Местного зоргха решили не искать, головы дронгов упаковали в мешки, а тела потащили волоком на верёвках. Деревня находилась недалеко и там уже добычу перегрузили на телеги и, исполнив долг барона по защите трудового крестьянства, отправились в Блуа. Весь обратный путь был насыщен расспросами и обсуждениями методик подготовки, качества и видов вооружений и брони и прочих интереснейших мужских тем.

На следующее утро в Мерль отправился срочный гонец с докладом, так как продавать дронгов без Старка молодые люди отказались, не объяснив, правда, почему. Коммерческие секреты не менее важны, чем военные. Особенно, когда дело касается собственного кармана.

— Отец, у нас есть руководитель и наставник. Он лучше знает, как распорядиться телами убитых дронгов, а нам лишь премия полагается, — постарался объяснить сэр Шарль сложившуюся ситуацию, — кроме того, это предусмотрено в наших контрактах с ним.

Барон не стал дальше допытываться, уважив соблюдение определённых секретов сына.

Интерлюдия 2

(август 1978 год, Ангола)

Движение на север не бесконечно — рано или поздно можно наткнуться или на населённый пункт и добрых людей, или…

Впереди послышались выстрелы. Да что же за джунгли такие воинственные? Выглянув из-за деревьев, Старк увидел горящую деревню. Посередине торчала небольшая церквушка, которую, силами до взвода, осаждали вояки, как две капли воды похожие на трупы, оставленные им позади. Старк не помнил почему эти люди — враги, но как исполнительный боец даже не подумал обсуждать поступивший из подсознания приказ "К бою!".

— Такие же, но пока ещё живые, — пробормотал он, снимая с плеча родную "драгуновку", — непорядок.

Позиция у него была — лучше и не сыскать. Это вам не среди камней от подлых рикошетов башку прятать. Экзотическое до предела дерево причудливо переплели воздушные корни, словно специально заботясь о безопасности снайпера. Разместившись поудобнее Старк стал внимательно изучать диспозицию через прицел. Из маленьких окошек церкви осаждённые огрызались автоматным огнём, но долго им не продержаться, это ясно, как божий день.

Несколько трупов нападавших уже валялось в разных неудобных для лежания позах, но остальные потихоньку сжимали кольцо окружения. Понятно, что внутри церкви собрались уцелевшие жители деревни и несколько бойцов местной самообороны.

— Ну что, смертнички, дождались? Ваша папа пришла…, - и он нежно положил указательный палец на спусковой крючок.

Винтовка дёрнулась, ударив в плечо. Декадент, до глаз заросший густой рыжей щетиной, как-то вдруг сразу потерял всякий интерес к осаде и ударившись спиной о ближайшую стену сполз на землю, оставляя на белой штукатурке жирный красный след. Здоровяк, стоящий рядом с ним, недоумённо оглянулся и пораскинул мозгами. Именно мозгами, причём прямо на ту же самую стену. Когда Бог оказывает материальную помощь в виде забредшего на огонёк снайпера, шансы осаждающих резко начинают стремиться к нулю. А если учесть, что забрёл он с фланга, о шансах вообще говорить смешно.

Аккуратно, как на полигоне, Старк отстрелял из СВД наиболее умелых живоглотов. Покрепче закрепив винтовку за спиной, он взял трофейный "калаш", который заботливо положил рядом перед боем.

— Кто не спрятался, я не виноват, мне терять нечего, — пробормотал он, переводя флажок предохранителя на автоматический огонь.

Теперь Старку было важнее отвлечь внимание противника. Оставшиеся в живых и так уже поняли, наконец, что кто-то занялся ими всерьёз и невольно крутили головой в ожидании пули. Засевшие внутри бойцы тоже поняли, что сбоку от нападавших объявился "рояль в кустах" и грамотно это учли. Пользуясь моментом они положили умников, озиравшихся в поисках нового действующего лица. Поделом дуракам — не оглядывайся назад, когда спереди тоже стреляют. Лучше уж размажься по земле или спрячься в свой собственный задний карман.

С сожалением констатировав, что легкодоступные "мишени" кончились, Старк, несколькими короткими бросками, переместился за горящий сарай. Примерную дислокацию нападавших определить было несложно. А значит можно поработать гвардейским миномётом, то есть "ананасным посылторгом".

Бросая гранаты через крышу необязательно попасть точно. Тут уже в ход шёл морально-травмирующий фактор: взрывы, визг осколков над головой и прочие прелести, повышению боевого духа никак не способствующие. Оглохший соперник временно теряет боеспособность. Перебросив через крышу сарая несколько гранат, Старк пользуясь моментом сместился ещё левее, к другому пожарищу, на ходу короткими очередями срезав ещё нескольких головорезов. Перемахнув через шаткую изгородь, он переместился в сторону и занял позицию среди руин какого-то свинарника рядом с парой недобитых хрюшек.

Со стороны церкви хлестнул одиночный винтовочный выстрел и наступила тишина. Затем прозвучало несколько пистолетных хлопков и снова всё стихло. Как мудро выразился когда-то Ходжа Насреддин: "Если ишак не кричит, значит его забрал аллах". Видимо враги опять кончились. Сквозь потрескивание догоравшего дерева он различил звуки шагов.

Люди разговаривали между собой по-португальски — это единственное, что он понял. Из всего потока слов удалось уловить лишь два знакомых: "бастардош" и "профи". Первое, вероятно, относилось к атакующей стороне, второе, вполне возможно, к нему.

— Комиста, амиго!

Старк осторожно выглянул из-за укрытия. Неподалёку от него, озираясь, стояло несколько человек. Чёрная сутана с белым воротничком безошибочно выдавала в одном из них католического пастора. Люди с удивлением смотрели на поднявшегося из-за бочек худощавого парня в застиранной и вылинявшей форме. Подойдя к изгороди молодой человек остановился, спокойно оглядывая компанию.

Пожилой седовласый пастор смотрел на него с доброжелательным любопытством. Он что-то спросил по-португальски. Олег отрицательно покачал головой: ни португальского, ни бунду-мару, на котором в основном общалось местное население, он не знал.

— Кто ты, сын мой? — повторил священник уже по-английски.

— Я Старк, — ответ получился коротким до странности.

— Откуда ты тут взялся? — высокий рыжий мужчина, лет тридцати на вид, смотрел подозрительно.

— Брат Франческо, — в голосе священника слышалась лёгкая укоризна, — мы обязаны этому человеку жизнями.

— Я, вообще-то, шёл мимо, — пожал плечами Старк, не думая, что говорит по-русски, да ещё и несколько заковыристо для нормальных вменяемых людей, — вот решил помочь. Хотя, честно говоря, не знаю куда