Дядюшка Мерзлота ошарашенно раскрыл пасть, будто заговорить осмелился коврик из тюленьей кожи под его лапами.

– Да, королева Алмаз обладала магическими способностями, – обрёл он наконец дар речи, – но… но никогда не стала бы использовать их тайно, помимо традиционных подарков родному племени. Я абсолютно уверен!

– А я – нет! – бросила Снежна. – Так или иначе, эта священная реликвия мне не нравится. Не пора ли её заменить чем-нибудь посовременнее?

– Что? Как? – пролепетала Тундра.

– А давайте, давайте! – оживилась Норка. – Мне она тоже не нравится, совсем-совсем. Такая тяжёлая, просто ужас! Давит голову… Снежна, тебе тоже, да?

– Ещё как! – заверила королева и обернулась к Бивени. – Возьмёшься её уничтожить прямо сейчас?

– Слушаюсь, ваше величество! – отчеканила военачальница. Отвесив уставной поклон, она приняла корону из королевских лап и вылетела из зала в сопровождении двух солдат.

Снежна устало опустилась рядом с младшей сестрой и обняла её крылом. Трон предназначался для старой королевы, и места вполне хватало для двоих. Норка с облегчением вздохнула, прижавшись к боку старшей.

– Мне теперь не обязательно быть королевой? – шёпотом спросила она.

– Ни в коем случае, – заверила Снежна, – я справлюсь сама, ты можешь не беспокоиться ещё долго.

– Как я рада, – вздохнула малышка, – а то все ходят и советуют: то делай, того не делай… терпеть такого не могу.

– Если советники правильные, можно и потерпеть, – возразила королева, – а неправильных слушать не надо. – Она выразительно глянула на Тундру с Мерзлотой.

– А правда на короне были чары? Тогда теперь и ночных ненавидеть не надо!

– Конечно, это всё от заклятия. – Старшая сестра ласково ткнула малышку носом. – Не волнуйся, всё пройдёт. Вот я, к примеру, улетала всего на несколько дней, и уже отношусь к ночным куда лучше… а ты вообще, думаю, их полюбишь, как и всех других.

– Больше всех я люблю тебя, – призналась Норка.

Снежна вдруг весело расхохоталась.

– Я там встретила одного небесного, которого ты будешь просто обожать. Только сейчас поняла, кого он мне напоминал – тебя!

– Ваше величество, – холодно обратилась к ней Тундра, – Стене рангов в последние дни не уделялось должного внимания, но вам, я полагаю, необходимо прежде узнать о поведении придворных в ваше отсутствие…

– Ах да! – вскочила Снежна, направляясь к окну. – Спасибо, что напомнила… Норка, хочешь увидеть кое-что любопытное?

– Хочу! Хочу! – радостно завопила малышка и вылетела следом, а за нею и Тундра, протестуя против такой спешки. Дядюшка Мерзлота решил не испытывать судьбу, полагая, видимо, что чем дальше он от королевы, тем меньше рискует понижением в ранге.

На главном дворе у Стены рангов собрались кучками драконы, обмениваясь новостями. При виде королевы они испуганно замолчали, а кое-кто стал бочком отодвигаться поближе ко входу во дворец.

– Норка, – заговорила старшая сестра, опускаясь возле Стены, – ты знаешь, что это такое?

– Ну конечно! – вытаращила глаза младшая. – Кто же не знает дар порядка? Вот смотри – это я! – Она протянула кончик хвоста к имени в списке драконят. – Те, что стоят надо мной, все лучше меня, но зато я сама лучше, чем вон тот и все-все, которые ниже!

Снежна поморщилась. Такая маленькая, а уже гордится своим рангом.

– Так и я думала когда-то, – хмыкнула она, – но теперь поняла, что всё это глупости.

– Глупости? – с недоумением заморгала Норка.

– Ну смотри, вот допустим, ты лучше знаешь математику, чем он, – показала королева на имя ниже, – но зато он лучший резчик по льду. Кто должен стоять выше?

– Как это, лучший?! Лучше меня? Пусть покажет, что он там такое вырезал!

– Я сказала, «допустим»…

– Ещё чего, такое допускать!.. Но мы всё равно друзья, Нанук! – крикнула Норка, обернувшись к дворцовому окну, откуда выглядывал маленький дракончик.

– Смысл в том, – терпеливо объяснила Снежна, – что каждый дракон особенный и лучший в чём-то своём, а если ты вечно гадаешь, кто лучше, а кто хуже, то не можешь полностью отдаться любимому делу и вдобавок начинаешь плохо относиться к тем, кто стоит в списке ниже, а это неправильно и глупо!

– Хм… – задумалась малышка и вновь повернулась к окну: – Нанук, ты тоже особенный и лучший в своём!

– Спасибо, – донёсся робкий ответ.

Снежна сильно сомневалась, что урок прошёл как надо. Пожалуй, начинать надо было с главного, а потом уже объяснять.

Она призвала дар силы, сжала когти и от души врезала лапой по ледяной стене. Во все стороны, перечёркивая имена, побежали зигзагами трещины, похожие на молнии.

Издав пронзительный вопль ужаса, Тундра попыталась схватить королеву за лапу, но Снежна легко вырвалась и ударила вновь, а потом ещё и ещё.

– Уф-ф, – выдохнула она удовлетворённо, стоя по колено в сверкающих осколках льда. – Вот так-то лучше.

– Но как же… – всхлипнула тётушка, застыв от потрясения и даже не пытаясь обойти Рысь, которая поспешно заслонила от неё королеву. Взгляд Тундры был прикован к груде ледяного мусора, будто в надежде, что Стена рангов волшебным образом вырастет снова.

А вдруг и правда? Снежна пригляделась: осколки лежали неподвижно, отнюдь не выказывая намерения подчиняться желаниям советницы.

Даже не пытайся, древняя развалина!

К эху от стен дворца, повторявшему грохот обрушения, прибавились аплодисменты Рыси, к которой присоединилась сияющая Норка, хотя малышка едва ли вполне осознавала важность произошедшего. Разнести на куски тысячелетнюю традицию – это сильно, подумала Снежна, ощущая приятное головокружение.

Хлопанье лап внезапно послышалось и с другой стороны, а затем из всех концов двора и даже из дворцовых окон, хотя некоторые старые драконы потихоньку удалились с глаз королевы, опасаясь выказывать недовольство. Ничего, подумала она, со временем поймут и они.

– Дар порядка… – еле слышно выдавила Тундра и повалилась без чувств на заснеженные ледяные плиты двора. Махнув крылом двоим стражникам, Снежна приказала уложить советницу в постель и остаться присматривать.

– Вот здорово! – Норка подобралась к сестре и прижалась к её плечу. – Давай ещё что-нибудь расколотим! Можно я теперь сама?

– Завтра посмотрим, – кивнула Снежна, обнимая её крылом. – Дам тебе поносить тиару, а сейчас – мороженого и спать.

Из серых туч над головой сыпались белые хлопья, покрывая двор искристой пеленой.

– Как приятно, когда в конце концов оказываешься права, – улыбнулась Рысь.

– Вот ещё! – Королева сердито ощетинилась ледяными иглами. – С какой это стати ты вдруг права? Я сама решила разбить Стену, потому что мне так захотелось… или ты что-то другое имела в виду? – добавила она, заметив кривую усмешку подруги. – В чём ты права?