– Почему ты раньше ничего не говорил об этом туннеле?

– Я его заметил на карте, но почти не обратил внимания. Не мог знать, что мы сумеем найти эту дорогу посреди такого пожарища и дальше пройти по ней до самого хребта, не потеряв из виду. А без дороги на туннель наткнуться нереально, так что ни к чему было об этом думать. К тому же, чем дольше мы болтаем, тем больше теряем времени, вот и сейчас давайте решать побыстрее, ведь последние минуты истекают.

– И как далеко до этого туннеля? – спросила Миллиндра.

– Не знаю точно, масштаб на карте приблизительный, да и как понять, где именно мы находимся, не представляю.

– Мы все равно не заберемся здесь наверх, уж очень крутой и неудобный склон, – сказал Драмиррес. – Он весь в грязи, сползать по ней будем, да и пепла в этой жиже слишком много, заразимся еще сильнее, чем если просто ходить по дороге. Так давайте пройдем чуть вперед, может, увидим этот туннель или что-нибудь другое, полезное в нашей ситуации… Хотя бы склон удобный найти – уже хорошо.

– Нас не спасет удобный склон, – устало возразила Миллиндра. – Время вышло. Последние минуты идут, а может, их уже вообще нет. Я ведь не могу считать точно. А мы все болтаем и болтаем…

– Будем надеяться, что ты ошибаешься, – сказал Трой. – Вперед. Давайте рванем, не жалея сил. Это наш последний шанс.

Надо сказать, что и раньше двигались поспешно, в удобных местах временами переходя на бег. По пути бросили большую часть провизии, одеяла и все, без чего можно было обойтись. Но все равно тащить приходилось не так уж и мало, это сильно выматывало. Особенно напрягали доспехи, но их точно не бросишь, ведь по общепринятому мнению – это самая эффективная защита от пепла. Если заковать себя с ног до головы, не оставив ни щелочки в железе и качественной коже, то можно даже при красном уровне заражения выгадать несколько лишних часов.

Ну, это если каким-то образом сумеешь в таком наряде дышать чистым воздухом.

Трой начал задыхаться почти сразу, сказалось напряжение последних часов и последствия подвальной спячки, телу требовался отдых, а не усиленные и нескончаемые нагрузки. Но куда деваться, ведь хочется жить, и жить человеком, а не кровожадной тварью.

– Я больше не могу! – натужно выдохнул Клюпс.

– Отстающих не ждем! – с немалым трудом ответил Трой. – Дорогу здесь видно хорошо, не заблудятся! Вперед, к туннелю!

Нельзя останавливаться для отдыха, и нет сил тащить ослабевших, их на себя едва хватает. Оставлять отстающих – жестокое и неизбежное решение.

Да где же эта проклятая нора для людей?.. Ведь хозяин книжной лавки говорил, что горы здесь начинаются резко, как часто случается в Крайморе, и в самом начале пробиты этим самым туннелем. Вот оно, начало хребта, но ничего нет.

Или случилось самое страшное и они перепутали, это другая дорога? Вряд ли – выглядит широкой, хорошо накатанной, столбики попадаются, не похожа на обычные лесные проселки. Зачем вторую такую вести к горам?

Зачем-зачем… Да мало ли зачем. Может, она ведет к одному из рудников. Если там подземные разработки, это тоже шанс, пусть и призрачный. Вот только не факт, что успеют до них добраться, они ведь располагаются не обязательно в начале хребта.

Впереди резко потемнело, Трой замедлил бег и, дыша как загнанная лошадь, с трудом вгляделся в клубящуюся сумеречную мглу. Так и есть, дорога упирается в вертикальную скалу, вершина которой скрывается в пепельном мареве. Но это вовсе не тупик, камень неоднороден, в нем виднеется подозрительно ровное пятно, оно куда темнее окружающей его породы.

Нет, никакое это не пятно, даже пепельная пелена не может скрыть его рукотворность.

– Туннель! Мы дошли! – с хрипом выкрикнул Трой. – Поднажмите, ребята! Всего лишь полсотни шагов осталось!

Повязка намокла от тягучей слюны, вылетевшей при этих словах. Он очень вымотался, очень. Замедлил бег, полуобернулся, увидел, что товарищи здорово растянулись, но не отстали. Не было сил их считать, лишь убедился, что самые слабые не потерялись: Храннек, Айриция, Миллиндра. Ну, да на нее он и без того постоянно оглядывался. И, как ни странно, Бвонг тоже не выпал из поля зрения. Ведь бегун из толстяка никудышный, но, оказывается, может, когда постарается.

Раз самые проблемные товарищи сумели выдержать изнурительный рывок, остальные тем более должны выдержать.

На входе забег не закончился. Всем понятно, что пепла здесь если и меньше, чем снаружи, то ненамного. Надо забираться глубже в недра горы, гораздо глубже. Трой мчался вперед, начиная считать шаги и тут же сбиваясь. Ноги его переставлялись, будто деревянные конечности механической куклы, он продолжал бег бездумно, сознание почти полностью отключилось, все силы отдавая мышцам. Именно до такого состояния он доходил несколько раз в школе Хольдеманг, когда рашмеров заставляли таскать проклятые булыжники. И знал, что способен еще немного продержаться в таком темпе, но дальше все, дальше резкий финиш, позорно вырубится, как это неоднократно случалось с некоторыми харборцами и харборками.

Рашмеры выносливее обычных людей, в том числе из-за того, что в их телах нет предохранителя, не позволяющего перегружать себя сверх меры. То есть они, при должном старании, могут довести себя до состояния загнанной лошади. Случается, даже умирают при этом, их феноменальная живучесть в таких случаях не всегда срабатывает.

Хватит. Он убьет себя и других из-за своего упорства. Не все так выносливы, нужно подумать об остальных. Обернувшись, попытался было что-то прокричать, но голос пропал, только и смог неловко взмахнуть рукой и обессиленно опуститься на холодный камень.

Все, теперь придется долго приходить в себя, тут парой минут передышки не отделаешься.

Несмотря на крайнюю степень усталости, сумел пересчитать людей. Один, два, три… восемь. Восемь? Какая-то странная цифра. Должно быть семь, это он точно помнит.

Ах да, к ним ведь присоединилась парочка ребят из других десятков.

Парочка? Но тогда всего должно быть девять, считая Троя. Кого-то явно не хватает. Бвонг, Айлеф, Айриция, Храннек, Миллиндра, Драмиррес, Клюпс.

Нашел в себе силы с натугой спросить:

– Кто-нибудь видел Мардукса?

Некоторые начали озираться, остальные никак не отреагировали. Драмиррес наконец выдавил из себя с нехорошим сипением:

– Этот толстяк едва бежал и сильно отставал. Это было еще до входа в туннель. Больше я его не видел.

– Может быть, он не нашел вход? – не своим голосом, отрывисто дыша, спросила Миллиндра.

Трой покачал головой:

– Его нельзя не найти, дорога там четкая. Наверное, упал, и хорошо, если это случилось в туннеле. Бедняге не хватило сил.

Скинул мешок, развязал, достал измеритель пепла. Выждал положенное, посмотрел на цвет центральной области камня. Желтый, но не настолько насыщенный, как в подвале мельницы. Или это просто из-за слабости освещения кажется.