– Ой! Забыла! Сейчас вытащу склянку, все должны сделать по глотку. Надо было сразу, но из головы вылетело, вот ведь растяпа.

– Ничего, на этот раз мы тебя прощаем, – великодушно произнес Бвонг. – У меня самого котелок не варит, все ушло в ноги.

Эликсир на вкус не очень, но Трою показалось, что он глотнул чистейшей ключевой воды. Пить хочется так, что язык вот-вот вспыхнет ярким пламенем.

Достал из вещевого мешка изрядно опустошенный кувшин, вытащил плотно прилегающую крышку из широкого горла и, глядя в жадные глаза товарищей, предупредил:

– По паре глотков, и все. Это наша последняя вода. Придется растягивать ее как можно дольше.

Хорошо бы смыть с лиц ядовитую грязь, но на это остатков не хватит. Может, дальше по туннелю найдется источник? Пусть хотя бы воняющая навозом лужица – все равно сойдет. Хотя откуда ей здесь взяться? Строители должны были позаботиться о том, чтобы сооружение не подтапливало.

– Мардукс, ты сможешь идти? – спросил Трой.

– Да-да… – с трудом выдал тот.

– Мы просто пойдем. Медленно и спокойно, бежать больше не придется. Нам надо отойти от входа еще дальше, здесь все еще слишком много пепла.

– Н-на сколько уходить?

– Давайте еще пятьсот шагов сделаем. Нет, лучше семьсот. Миллиндра, считай.

Семьсот – много. Но надо выдержать и не думать, что после такой же короткой передышки придется продолжить движение.

Надо как можно дальше уйти от пепла, слишком много они его нахватались.

* * *

Даже медленным шагом передвигаться утомительно. Тело требовало позволить ему отдохнуть как следует, несколько минут сумбурной передышки его категорически не устраивали. С остальными все аналогично, плелись, словно избитые бродяги, под монотонный перезвон оружейной стали – обессиленный Бвонг тащил за рукоять свой немаленький топор, лезвие при этом шумно волочилось по земле.

Откуда тут, глубоко под поверхностью, взялась земля? Приехала на тележных колесах, пришла на грязных башмаках, свалилась навозом из-под хвостов лошадей и перегоняемых коров, просочилась скользкой глиной сквозь незаметные трещины в породе, насыпалась мельчайшим песком со свода. Не так много времени требуется, чтобы натаскать тонкий слой, почти полностью прикрывший камни.

Для нового привала выбрали аналогичное место – под едва теплящимся светляком. Трой, конечно, мог запустить свой, он куда ярче, но его устраивала нынешняя полутьма. Приятно глазам и расслабляет, а вот угрожающая краснота давнего трофея раздражает, что сейчас нежелательно.

И без того тошно.

Но все же увеличить освещение пришлось, здешнего не хватило, чтобы рассмотреть результаты измерения. Убедившись, что пятно кремово-зеленоватое, сообщил для всех приятную новость:

– Пепел здесь есть, но рашмеры могут не волноваться. Даже эликсиры не требуются, я уже могу разглядеть зеленоватый оттенок, это хороший признак.

Бвонг, оглядевшись по сторонам, устало спросил:

– Так мы что, жить тут останемся?

– Насчет жить не знаю, но отдохнуть нам надо.

– Жить не получится, – так же устало отозвался Драмиррес. – Долго здесь не протянуть, ведь мы побросали почти все продукты, воды тоже нет, а без нее и неделю не прожить. Миллиндра, сколько нам надо просидеть здесь, чтобы пепла снаружи стало поменьше?

– Не знаю. Я в этом не очень хорошо разбираюсь. Да и никто точно не скажет. Очень многое зависит от направления и силы ветра во время выброса, после него важны дожди, ведь небесная вода быстро смывает пепел вниз и уничтожает самые опасные его частицы. Может, уже через два-три дня станет нормально для рашмеров, а может, потребуется неделя и больше. Я слышала, что после одного выброса рашмеры не могли выбраться из надежного убежища почти месяц. Они тогда попали в самую опасную зону, было даже хуже, чем возле мельницы. Это преподобный Примус рассказал на лекции, вы должны были сами такое запомнить, а не меня спрашивать.

Все замолчали, обдумывая новую информацию или просто бессмысленно таращась в никуда. Бвонг, не выдержав, вздохнул:

– Веснушка, ты вспомнила преподобного Примуса, и я сразу захотел вернуться в школу Хольдеманг. Вот уж не думал, что буду скучать по этому унылому клоповнику.

– Дружно отдыхаем, хватит болтать, – приказал Трой. – Хотя бы час посидим спокойно, вернем силы и пойдем дальше.

– Куда дальше? – не понял Храннек.

– Туннель тянется почти на три гарвианские лиги, а это приблизительно пятнадцать тысяч шагов. Милли, на сколько мы удалились от входа?

– Я пару раз сбивалась, не могу сказать точно.

– Ну, хоть приблизительно.

– Если посчитать все отрезки, получится максимум две тысячи шагов.

– Слишком мало, мне даже стыдно за нас, что так вымотались. Мы рашмеры, мы способны на большее, так что пойдем дальше. По пути будем останавливаться и проводить измерения. Есть шанс, что по другую сторону хребта пепла окажется меньше. Тогда мы сможем выбраться наружу, там вода точно найдется, выживем.

– Если с другой стороны нет пепла, выживать вообще не придется, просто станем жить, – заметил Драмиррес.

– Не обманывай себя и нас, пепел там будет. Обязательно будет. Слишком сильный выброс, огненные тучи поднялись выше гор. Но тут многое зависит от ветра, а мы не знаем, куда он дул на таких высотах. При большой удаче Фесеида могла вообще не пострадать или пострадать чуть-чуть. В худшем случае там все такое же, как за спиной у нас: пепел, пожарища и грязь. Точный ответ не узнаем, пока сами не увидим.

* * *

Странное дело, но даже часовой отдых не очень-то помог Трою восстановить силы. Такое ощущение, что бегал не меньше суток, причем с немаленьким грузом на плечах и без остановок. Остальные чувствовали себя не лучше, это было очевидно без слов. Да никто и не рвался говорить, все до одного мрачные, медлительные, стараются не делать лишние движения.

Можно, конечно, дать народу еще час-другой, но вот нужно ли? То, что концентрация яда здесь не достигает критических для рашмера значений, конечно, хорошо. Однако это еще не все, ведь пепла даже здесь прилично, обычному человеку в таких местах делать нечего. Трой и остальные сегодня хапнули столько заразы, сколько иные и за годы не видят. А ведь они недавно попали на Крайний Юг, их организмы еще не приспособились к его непростым реалиям, не перестроились. Им нужно беречь себя.

То есть при любой возможности уходить в менее зараженные места. Логично предположить, что они располагаются дальше по туннелю. Глядишь, и доберутся до практически чистой зоны, а там уже можно будет устроить капитальный привал с ночевкой…

…Усталость, конечно, сказывается сильно, но двигались быстро. Шагать удобно, под ногами ровная твердая поверхность, препятствий нет. По сторонам можно не оглядываться, там нет ничего интересного, лишь скучные стены туннеля. Так что все двигались гуськом, уставившись вперед или под ноги. Там тоже не на что смотреть, разве что местами камни встречаются, насыпались со свода при подземных толчках, которыми сопровождался выброс. Но их трудно разглядеть, потому что света слишком мало, здешние магические шарики держатся на последнем издыхании, день-другой – и растворятся без следа.