— Напротив, я все правильно сделал, что вас тогда отговорил. И сейчас от подобной дурости удержу. Если понадобится, то даже зубами. — Непреклонно заявил Олег, в сознании которого возникла твердая уверенность: если Стефана не держать постоянно за шкирку, то рано или поздно он в подобные руины сунется с целями наживы и прикладной археологии. По спине оракула-самоучки, вспомнившего свои давние приключения, прокатился холодный пот. Хотя формально они являлись не такими уж и давними, если взглянуть на календарь, пусть даже кажется, будто с тех пор прошла целая жизнь. А то и не одна. Но одно неоспоримо, тогда он выжил чудом, которое к его собственным талантам имело минимальное отношение. Окажись нынешний чародей на месте себя прошлого, и ничего бы толком поменять не смог, невзирая на заметно подросший резерв и новые навыки. Разве только показал бы лучшие результаты на тренировке в виртуальной реальности, да вытащил чуть больше трофеев из арсенала за счет подросших способностей в телекинезе. — Там, где за инфраструктурой подземных городов не следит высшая нежить и иного рода сторожа, все давно уже разворовано и разрушено. А сохранившаяся охрана порвет нас всех как тряпку. Вместе с «Тигрицей» порвет, даже если на неё щиты от крепости как-то присобачить. Стефан, я своими глазами видел по меньшей мере десяток мутировавших и полностью сумасшедших но при том не растерявших магический силы существ, в прошлом бывших магистрами. Возможно архимагистрами или даже архимагами. Плюс костяные драконы и прочая дохлятина, на порядки превосходящая обычных зомби, в количестве достаточном, чтобы штурмовать Ростов-на-Дону с некоторыми шансами на успех. И не стоит забывать о маленькой армии конструктов, которым отнюдь не за красивый дизайн корпуса отвели третье место в каталогах опасности сибирских монстров.

— Ну, не везде же все так плохо… — Чуть смутился толстяк, в душе которого явно горело желание наложить свои пухлые руки на сокровища, которые в царстве Кащеевом более или менее могли считаться предметами повседневного обихода. Олег не был уверен, какой именно должности соответствовали те кирасы, которые он упер. Однако раз они лежали в обычном городском арсенале, где в случае проблем должна вооружаться стража и ополчение, то точно относились не к штучным шедеврам, а к стандартизированным товарам массового производства. Их выпускали сотнями или даже тысячами. А сейчас мастеров, способных на создание артефактов подобного уровня, можно чуть ли не по пальцам пересчитать, и от гордости за свою работу нос они задирают до самых небес. — Есть же авантюристы, которые такие руины успешно грабят и с трофеями возвращаются. Отец таких сам видел! И он удостоверился, что это не какие-то ушлые контрабандисты, что с кащенитками обмен наладили, выставляя полученное торговлей как честно заслуженные воинские трофеи.

— Шансы на успех подобной экспедиции действительно есть, — вынужденно признал чародей, которого в подземном городе поймали пусть быстро, но все-таки не сразу. — Однако вероятность неудачи куда выше. И черт бы меня побрал, если нам нужно лишний раз так рисковать своими шеями ради! Хватит того, что противник на этой чертовой войне нас активно убить пытается!

— Ладно-ладно, дорогой, не кипятись! Твою позицию мы поняли! — Анжела встала со своего места, протиснулась мимо пилотируемого голема, подошла к супругу и осторожно его обняла, стараясь не испачкать свою одежду свойственной для мастерской грязью. — Для спокойного визита в руины царства Кащеева понадобится как минимум архимаг с группой поддержки. А лучше бы целых три, причем каждый с соответствующей свитой.

— Возможно, этого еще маловато будет, — пробурчал чародей, крепко обнимая супругу свободной рукой и даже слегка приподнимая её в воздух, невзирая на легкий шлепок по голове, сопровожденный протестующе-возмущенным писком. Пусть Анжела была совсем не пушинкой, но это была приятная тяжесть. Любимая, родная и та, которой Олегу будет очень скоро недоставать. — Пусть всем известно, что тесной дружбой с себе подобными не страдает ни один мамонт-лич, но ради трех архимагов на их территории они могут и скооперироваться ненадолго.

Когда уже взбивающий поудобнее подушку Густав Полозьев услышал чьи-то вопли и частый треск выстрелов, которые несколько раз перекрывал грохот орудий, то сразу же понял, что свидание со сном придется отложить. Кто-то напал на караван и вряд ли это были просто какие-нибудь лесные чудовища или неупокоенные мертвецы, ради возможности впиться зубами в людскую плоть не поленившиеся выкопаться из собственных могил, ведь часть источников звука располагалась совсем рядом, а часть находилась на некотором расстоянии, но стремительно приближалась. Чуткое ухо засидевшегося допоздна за бухгалтерскими расчетами потомственного охотника могло различить подобные нюансы без всякой магии, а следовательно сыну знатного сибирского татарина и безродной польской волшебницы сегодня придется вступить в бой с какими-то грабителями, не побоявшимися напасть на караван вместе с которым двигался летучий корабль, ныне стоящий на земле и представлявший из себя крайне лакомую добычу. И уязвимую, ведь пока судно не оторвалось от грунта, то оно лишено своего главного козыря в виднее недоступности для большинства вражеских атак, а толщина бортов «Котяры» не столь уж и велика, чтобы считать тот нерушимым бастионом.

— Летите! — Молнией метнувшись с кровати, Густав распахнул небольшие бронированные ставни, за которыми пряталось крохотное оконце. И даже раньше, чем он успел отскочить в сторону, мимо него пернатыми молниями метнулись ворон, сорока и два голубя, весьма чувствительно мазнувших хозяина по лицу своими крыльями. Кажется, маг-зверолов вложил слишком много сил в свой ментальный посыл, раз птицы над приручением и обучением которых он трудился не один месяц едва не оставили ран своему владельцу. Поспешно принявшийся облачаться в броню глава семейства Полозьевых в данной ситуации мог только порадоваться, что он уделяет больше времени подготовке крылатых разведчиков и камикадзе, а не воспитанию каких-нибудь громоздних боевых монстров. Оказаться затоптанным насмерть питомцами, чей темперамент сам же и подстегнул чарами — самая позорная смерть для волшебника его специальности, служащая неопровержимым доказательством вопиющей некомпетентности. — Так-так, ну и что тут у нас…

Смотреть глазами заколдованных птиц было тяжело. Строго говоря, подмастерье вообще не должен быть способен на подобный фокус. Однако Густав по настоянию своего отца еще с юности посвящал свое время именно отработке данного навыка, поскольку способность безопасно разведать округу для охотника и торговца была в разы ценнее умения морочить голову или насылать страх благодаря возможности заблаговременно найти и оценить подавляющее большинство опасностей: бандитов, зверей, нежить, вполне себе законных сборщиков подорожной подати или солдат, находящихся на пути пробирающегося контрабандными тропами почти честного коммерсанта, естественным образом не желающего расставаться с толикой заработанных денег или показывать кому-нибудь кроме покупателя не совсем официальный товар. Пусть виски кольнуло болью, но в сознании главы семейства Полозьевых одна за другой вспыхивали картинки, видимые с разных ракурсов на высоте птичьего полета. Смазанные, дерганные, в неестественном для людей цветовом диапазоне….Кто-нибудь другой не смог бы разобраться в происходящем даже дай ему минут пятнадцать времени, но опытный маг-зверолов буквально за пару мгновений смог оценить обстановку.