- Доброе утро. – запоздало.

Руслану и в самом деле это утро казалось добрее всех предыдущих. Сегодня во сне к нему приходила мама.

- Доброе. – слова застревали в глотке. Царапали миндалины при каждой попытке выдавить из себя звук.

- За завтраком всё обсудим. - Туз проводит рукой по шелковистым волосам девушки, и всё же заставляет себя убрать руку. Дёргает верхней губой, когда воротник рубашки, которую он вчера так и не снял, задевает ожог. Тихо шипит… и поднимается с постели.

Я больше не трону тебя. Без твоего разрешения.

Туз понял. Нет. Он точно знал… доламывать он не хочет.

- Я не только не хочу тебя отпускать, Влада… но и не могу. – было похоже на то, что кусок булки встал у неё поперёк горла.

Что значит, не может?

В ответ на её удивлённый взгляд, Руслан лишь хмыкнул, и отправил в рот очередной кусок мяса. С кровью. От её вида девушку слегка подташнивало.

- Не пояснишь? – всё же спросила, пропихивая тесто по глотке, и слегка морщась.

- Видишь ли… может ты забыла, но в моем мире свидетелей обычно не оставляют. А ты, - тычет вилкой в сторону брюнетки. – смею напомнить, ценный свидетель.

Стало ещё хуже. Она не думала об этом совершенно. Свидетель? Да ей бы просто выбраться из этого дерьма, и она забудет обо всём, как о страшном сне. Или паршивом кино.

- Я никому ничего не скажу. – сбавляя громкость и, обхватывая обеими ладошками чашку с чаем. – Я… клянусь, я даже не думала об этом!

- Чшш. – Туз шикает на девчонку и раздражённо сводит тёмные брови. - По-твоему, я нырял в прорубь, чтобы замочить тебя через пару дней? – злится. – Ей богу, порой ты несёшь чушь, Влада.

Она молчит. Тоже злится, и поджимает от обиды острый подбородок. Глазами мечет стрелы. Руслан даже почувствовал жжение между собственных бровей. Ведьма.

- Как только всплывёт информация, что я тебя отпустил, в игру снова вступит Аркаша… - вздыхает, отводя взгляд на её руки. – тебе нужно было соглашаться, когда я предлагал его убить…

- А что ты предлагаешь сейчас? – Руслан незаметно улыбается, опуская голову, и опускает вилку. Наконец-то… она включилась.

- Тогда это было проще сделать. – заливает. Просто выигрывает время. Лично для себя. Эгоистично? Да. – Сейчас потребуется время. А пока… - снова взгляд. Её пушистые ресницы. И тщательно скрываемая радость в золотистых глазах. Но Туз заметил, как дёрнулся уголок её губ.

- Что «пока»? – нетерпеливо.

- Пока ты будешь здесь. Так будет безопаснее.

- Безопаснее?

- Ты не представляешь, сколько масок носят люди, подобные нам. Даже близкий может оказаться ближе, чем ты думаешь. Непозволительно близко и опасно. Особенно… - слегка наклоняется через стол. – если ты богатая наследница бандита.

Всё. Глотай. Думай.

К Чёрному ты не пойдёшь…

- Руслан! Руслан!

Детский голос за спиной заставил остановиться.

Сеня бежал за ним в одних лишь ботинках и пижаме. Ни куртки, ни шапки. Сорванец. За мальчишкой следом бежал ротвейлер Локки, весело подталкивая того носом под зад. Сдружились, пацаны.

Туз поднял воротник пальто, ожидая, когда Арсений приблизится.

- Ты чего раздетый?

- Я спросить хотел... - пытается отдышаться, упирая мелкие ладошки в колени.

- Спрашивай быстрее, и живо в дом.

Дети... он знал, что это должно быть нелегко. Он не так часто проводит время с Сеней, хотя, роль опекуна, к этому располагает. Да, он оформил на мальчика опекунство. Замена отца из него, конечно, так себе. Но Туз уверен, что это лучшее, чем детдом. Бывали. Знаем.

Аня о нём позаботится, как никто другой.

- Я видел тебя...ну, - замялся. – с девушкой.

Ну, конечно. Сегодня после завтрака, Влада попросилась на свежий воздух. А он не смог отказать. Погода и в самом деле была сказочной. Зимний лес в такой мороз смотрится по-особенному. А у него здесь хвои... хоть задышись до потери сознания. Он и сам любит.

...

- Я хотела сказать... - Влада куталась в тёплый шарф, пряча в колючую шерсть даже нос. – спасибо. – поднимает взгляд на точёный мужской профиль, выпускающий клубы белого дыма в морозный, потрескивающий воздух. – За то, что вытащил меня из реки.

Она сказала это. От произнесённых слов почувствовала облегчение. Просто слова. Но она не хотела чувствовать себя настолько неблагодарной. За «Спасибо» с неё не убудет.

Но он ничего не отвечал. Молча продолжал курить, всматриваясь... в никуда. Смотрел сквозь серые стволы деревьев, и медленно, почти сонно моргал.

Но ведь он услышал? Так ведь?

- Ты меня слышал? – спускает шарф с лица, обнажая румяные щеки и нос.

- Да, Влада. – всё так же, не поворачивая головы. Было не по себе. – Я тебя услышал.

- О чем ты думаешь? – замерла рядом с ним, прослеживая его взгляд. И правда. Ничего.

- О том, как быстро ты меняешь гнев на милость... - задумчиво тянет брюнет, и всё же одаривает девушку мимолётным, но тёплым взглядом.

- Я ничего не меняла. – будто оправдываясь, Влада насупила тёмные брови и недовольно хмыкнула. – Это всего лишь благодарность. Это нормально... быть благодарным за спасенную жизнь.

- Тогда поцелуй меня? В благодарность? – Туз сам опешил от своих слов. Куда делись твои мозги, друг?!

Его серые глаза скользят по девичьим сочным губам, приоткрытым от возмущения и негодования. Удивления?

- Я... - почти заикается Кротова, делая шаг в сторону.

- Брось, Влада. – Руслан улыбается девушке своей нахальной улыбкой, а её мгновенно бросает в жар. – Я, может, и поступал с тобой, как животное, но я видел, как ты смотрела на меня... раньше. – поправляет сам себя.

Да, конечно, он не упустил из виду её взгляды. До того, как он впервые изнасиловал девушку. Ошибка? Возможно, эта ошибка будет многого ему стоить.

Но интерес в её глазах пару месяцев назад, говорил о том, что он не был ей противен. Огромные зрачки, заполнявшие золотистую радужку даже при ярком свете. И это был не страх. Страх пахнет иначе. Юркий язычок, что скользил по губам так часто, когда она смотрела на него. Машинальное копирование телодвижений. Незаметные мелочи, о которых она даже не догадывалась. Чёрт, да она до сих не сводит глаз с его губ. Каждый раз, когда он говорит с ней... по сей день.

- Ты говоришь бред. – ну, конечно... - не выдумывай того, чего нет! – упрямый подбородок слегка дёргается, и брюнетка тут же прячет взгляд, утыкаясь им себе под ноги.

- Влада?

- Что? – ему так хотелось протянуть руку и разгладить эту раздражающую морщинку между её чёрными бровками. Но он был уверен, что получит по пальцам в ту же секунду, как приблизится.