– На этот раз ты оставляешь мне загадку? Думаю, что сумею разгадать ее к завтрашнему дню. Возможно, мы увидимся на приеме.

– Буду ждать с нетерпением. – Би протянула ему руку, ладонью вниз. – Ты гораздо лучший собеседник, когда говоришь прямо.

После некоторого колебания Джордан дотронулся до ее пальцев, и поклонился – по крайней мере именно так увидела Мириам начало его движения. Затем его силуэт внезапно утратил прозрачность, выступил из воздуха темным контуром. Маска лопнула, высвобождая бледное лицо, непослушные темные волосы, и прайм, склонившись еще ниже, поцеловал руку Би.

И снова исчез, скрывшись под невидимой маской – осталась лишь тень, искажение воздуха, мелькнувшее над перилами балкона и растворившееся в городских огнях.

Би с удивлением смотрела на свою руку.

– «Почему он это сделал?» – Спросила Мириам безмолвно. Биение обратного отсчета нарастало внутри нее, и она боялась, что на обычные слова времени может не хватить.

– «Потому что она протянула ее для поцелуя?» – Ответила Вероника.

– «Дурацкий рефлекс.» – Сказала Би. – «Все эти обеды, приглашения, разговоры о врагах и предательстве – о, как это любил мой муж. Он наслаждался – мир картелей полон заговоров и войн, ведущихся при помощи денег и острых языков. Я помогала ему, как умела, и, говорят, у меня хорошо получалось. О, как же я теперь все это ненавижу!»

– «Войны начинаются с болтовни, но заканчиваются кровью.» – Отозвалась Вероника. – «А твоя ненависть – всего лишь другая сторона нашей любви, такая же дурацкая, как твои рефлексы.»

– «Любви?»

– «Именно.» – Подтвердила Вероника. – «Ты можешь загадывать загадки, бежать от ответов, и ненавидеть все, что тебе заблагорассудится – но я буду драться за всех, кого люблю!»

Би, помедлив, кивнула – именно так истолковала Мириам короткий знак подтверждения, упавший в сеть, объединившую их сознания. Гигантский цветок над городом медленно раскрывался, и, прежде чем обратный отсчет подошел к нулю, она еще раз увидела Мари.

Одетая как юноша, в комбинезон, приталенный будто гвардейская форма, та вышла на сцену, ставшую центром невидимого цветка. Рассмеялась – легким, хрустальным, совершенно чужим смехом.

И мир рухнул.

Интермедия II.

Большой человек поставил на стол человеческую голову, увенчанную золотым ободом.

Обод отражал свет, переливался, но Таня сосредоточилась на руке здоровяка: предплечье, напоминающее свиной окорок, нависло над столом, а толстые пальцы, унизанные блестящими кольцами, легли на черное стекло перед девочкой.

– И как тебя зовут? – Прозвучал голос, низкий и рокочущий. Таня искоса глянула назад, надеясь увидеть девушку, присматривающую за домом Неро, а затем переключилась на созерцание головы, изготовленной, похоже, из лакированного дерева.

Смотреть выше, на источник голоса, совсем не хотелось.

– Ее имя Таня. – Сказала Джой, стоя за спиной большого человека. Наемница сменила черные доспехи на столь же мрачный, но красивый костюм, однако злые глаза и ссадины от ударов Неро на лице по-прежнему портили ее внешность.

– Надо же. – Отозвался низкий голос. – Я знал одну Таню. Она была красоткой, чертовски вздорной. Любила военных, водилась с офицерами, но всякий раз приходила с новым, никак не могла выбрать своего мужчину. Говорили, что какому-то солдатику такие привычки стали поперек горла, и он изуродовал ее – вот потеря.

– А она нашла нужного человека? – Спросила Таня. Большой человек, похоже, не ожидал, что она заговорит, и хрюкнул от удивления:

– Это имеет значение?

– Конечно, если такой была ее цель. – Девочка подняла глаза, и встретилась взглядом с толстяком. – Нужно добиваться своего, даже если изуродуют, или убьют близких людей.

– Это Неро тебе сказал? – Осведомился тот. Удивление в его глазах сменилось весельем. – Он мастер использовать слова, как оружие. И людей, вместо щитов.

– А она нет? – Таня посмотрела на Джой. Подбородок девочки дрожал от страха, но она расправила плечи, стараясь держать спину ровнее, и глубоко вдохнула, прежде чем продолжить:

– Она закрылась мной от Неро. Но он все равно ее побил.

Наемница выпрямилась, и взглянула на нее сверху вниз, но с места не сдвинулась. Большой человек снова хрюкнул:

– Значит, плохой из тебя щит.

Он тяжело опустился в низкое кресло из гнутых железных прутьев, с другой стороны стола. Таня услышала, как металл заскрипел под его весом.

– Я в гостях, так что представлюсь, пожалуй. Зови меня Грегори. Или дядя Грег, если захочешь.

– Это будет невежливо, ведь вы мне не родня. Я бы предложила вам воды с дороги – но я не хозяйка в этом доме.

– Стать здесь хозяйкой мечтает добрая половина незамужних девиц в городе. И две трети замужних! – Расхохотался великан. Девочка молча пожала плечами в ответ, и его смех медленно стих, на тяжелой низкой ноте:

– Всегда интересно было, как выглядят маленькие праймы.

– Никогда таких не видела. – Ответила Таня. – Но думаю, что небольшой меч тоже может быть острым.

– Как твой язык? – Человек, назвавший себя Грегори, подался вперед, так что стул под ним заскрипел снова. – Ты же умница, неужели веришь в сказки? Знаешь, сколько детей умерло под ножом в подвалах Корпуса? Не таких, как ты – постарше, но тоже упрямых как черти. А сколько еще ребят свихнулись, когда железкам, вставленным им в голову, пришлись не по нраву находящиеся там мозги?!

Таня ответила не сразу. В толстяке, сидевшем перед ней, было что-то неприятное, скрывающееся за его смехом, за вспышками показного гнева – будто этот человек просто играл с ней, думая о другом. Джой, стоящая за его плечом, вела себя как подчиненная, и это делало его равным Неро – по крайней мере в этом. Еще двое, которых Таня заметила чуть раньше через прозрачные двери, ожидали во дворе, рядом с широкой черной машиной. Все они определенно не собирались нападать на дом – но не были и друзьями.

– Если мне суждено умереть от ножа – то так и будет. – Подумав, сказала Таня. – Бог уже решил это, я уверена.

– Думаешь, тебя ждет иная судьба?

– Он все равно сделает выбор. Я погибну или стану Мечом короля.

Грегори ничего не сказал в ответ. В его водянистых голубых глазах всплыло недоумение, он глянул на Джой, ища поддержки, но наемница отвернулась к прозрачным дверям, беседуя по переговорнику со своими людьми снаружи. В зал бесшумно вошла девушка, следящая за домом, и поставила на стеклянный стол поднос с двумя высокими стаканами, наполненными рубиновой жидкостью. Ни Грегори, ни Таня не двинулись с места, чтобы взять их.

– Почему ты так хочешь выполнять приказы? – Снова заговорил большой человек, когда девушка удалилась. – Я никогда не понимал этого в праймах. Если у тебя достаточно своих мозгов – зачем слушать тех, кто глупее тебя? Может ты знаешь, малышка – чем короли так пугают праймов?