Таня улыбнулась в ответ. Вопрос заставил вспомнить Ребекку – немногие дни, когда она могла наблюдать за ней, пусть и исподтишка. Та никогда не улыбалась, но когда говорила, каждое слово ударяло точно в собеседника, туда, куда нужно.

Улыбка получилась неуверенной, потому что губы все еще дрожали:

– Если бы не было Мечей, которых короли боятся – разве вы пришли бы сюда, в этот дом?

– Опасные слова. – Толстяк нахмурился. – Ты либо смелее, чем кажешься, либо глупее…

– Есть и третий вариант. – Таня чуть не подпрыгнула на месте, когда над ее плечом прозвучал знакомый голос. Неро появился в прихожей будто из ниоткуда – видимо, зайдя через другой вход. Судя по ошарашенному выражению, мелькнувшему на лице Грегори, тот тоже не заметил его приближения. Джой стремительно обернулась, пряча руку за спиной, и застыла.

– Возможно, моя гостья говорит то, что вы хотите услышать. – Продолжил Неро, расшнуровывая горловину плаща, сверху донизу покрытого желтой дорожной пылью.

– Тогда с нее хватит. Может, ей пойти поиграть в куклы? – Предложил толстяк. Неро качнул головой. Плащ упал на пол, и прайм нагнулся вперед, опираясь на спинку дивана рядом с Таней. От него пахло железом и горячим песком.

– У вас своя леди, как и у меня. – Сказал он. – У обеих найдутся причины присутствовать, не так ли?

– Значит, пусть слушают?

– Если нам есть, о чем говорить, мастер Блант. Я слышал, ваши дела в последнее время идут все лучше – цены на шелк растут, и вы хорошо использовали колебания цен на кукурузную муку, забив свои склады. Теперь ваши контракты на ее поставку выгоднее всех, и, похоже, скоро вся Атланта будет есть ваш хлеб.

– Много кто ест с моих рук. – Согласился толстяк, и Таня уловила в его голосе нотки злости. – Но я пришел к тебе не за советом.

– Значит, с предложением? – Неро словно впервые увидел деревянную голову, стоящую посреди стола. – Хотите открыть ювелирную фабрику? Это опасно – ваше украшение слишком похоже на корону короля Атланты. Ее могут счесть фальшивкой.

– Золото везде одинаковое! – Еще злее возразил Блант. – Поддельная корона – это та, что одета на неправильную башку!

– Вроде вашей, или моей? – Неро неприятно улыбнулся.

– Такой, которая склоняется перед кем попало. – Толстяк откинулся на спинку стула. – Но ведь шею и разогнуть можно.

– Или перерубить.

– Как скажешь, в этом ты – мастер. Но эта корона все равно куда солиднее той, второй.

– Потому что та склонилась слишком низко? – Предположил Неро, и снова улыбнулся, на этот раз Джой, снова занявшей свою позицию за плечом у Грегори. – Перед кем же, просветите меня?

– Перед небом! – Будто выплюнул Блант. – Вроде и сам не знаешь! Нам давно и нахрен не сдались подачки, гримасы да советы, что сыплются на нас сверху. Без их запретов у меня было бы уже с два десятка фабрик за стеной, и мы бы не торговали кукурузой, а клепали там танки и джеты – большие, не чета тем, которыми так гордится твой Корпус! Небо душит нас, а корона склоняется все ниже – потому что таков порядок, и нарушить его, почему-то, нет никакой возможности!

Толстяк с трудом перевел дух, схватил стоящий на столе стакан, и залпом выпил алую жидкость. Неро задумчиво кивнул, и Блант продолжил:

– Только некоторые люди думают, что варианты есть. Они считают, что под короной должна быть голова помоложе, с мозгами, в которые не въелись запреты. Такая, что сможет пойти против неба, и наплевать на приказы. Найдись человек, способный на такое – отыщутся для него и деньги, и люди, и машины. Все, что ему нужно будет – слово сказать, пока не совсем поздно. А то такое место пустым не бывает – его может и кто другой занять, пусть не такой подходящий, но зато куда более сговорчивый!

Дыхание Бланта снова сбилось, и Неро участливо кивнул:

– Как любопытно. Я всегда был уверен, что Грегори Блант – один из крупнейших держателей контрактов с Небом. На шести из девяти ваших фабрик работают их машины, собранные специально для вас, и я уже не говорю о прямых поставках продуктов наверх. Ваша сопровождающая тоже известна тем, что заключает прямые контракты с небесными. И все это – маскировка? Так вы скрываете ваши истинные намерения?

Несколько секунд глаза толстяка изучали лицо Неро. Наконец он буркнул:

– Любые средства хороши.

– Согласен. Предположим, что такой человек нашелся. Чтобы встать против неба, ему понадобится прежде всего поддержка военных – офицеров, генералитета, простых солдат, возможно праймов. Затем нужно будет взять под контроль связь – чтобы управлять мнением людей в Атланте, за ее пределами, контролировать распространение новостей и слухов. И только после этого он станет говорить с магнатами, решая их будущее, заключая новые контракты – при условии, что не начнется война. И вот в чем вопрос – сможете ли вы хоть в чем-то отказать человеку, в чьих руках уже сосредоточена военная власть, и власть над информацией? Есть ли у вас хоть что-то, чего он не сможет взять сам… возможно силой?

Блант потянул вниз завязки на воротнике, как если бы тот внезапно стал ему тесен. Лицо налилось кровью, губы приоткрылись, будто магнат собирался заговорить – но до Тани не донеслось ни звука. Девочка озадаченно взглянула на Неро, который наблюдал за своим собеседником, холодно и сосредоточенно, без тени эмоций, видимо, отслеживая его реакцию. Черты прайма заострились, и она наконец вспомнила, где видела такое же выражение на его лице: совсем недавно, в пустыне, во время боя с Ребеккой.

– Итак? – Прервал затянувшееся молчание Неро. – Что вы можете предложить?

– Золотой код. – Медленно проговорил Блант.

Неро улыбнулся. Улыбка была недоброй, напугав Таню гораздо больше, чем это удалось незваным гостям:

– Вы не первый, кто упоминает о золотом коде в моем доме.

– Меня опередили? Кто? – Как показалось Тане, Бланта интересовал не столько ответ на вопрос, сколько реакция Неро. Прайм и магнат смотрели друг на друга, будто их словесный поединок грозил вот-вот перерасти в настоящий бой. Джой тоже подобралась, отведя полы пиджака в стороны и положив руки на широкий кожаный пояс.

– Вопрос скорее в том, что с ним случилось. – Ответил Неро.

– И что же?

– Я отрубил ему голову. Здесь, в этом холле. – Прайм снова улыбнулся и прыгнул. Таня не увидела его движения целиком. Видимо, он перемахнул через диван, оказавшись слева от столика. Блант, попытавшись встать, сразу рухнул обратно. Джой присела, выдернув из-за спины пару игольников – но Неро просто стоял рядом с магнатом, опустив руку ему на плечо, как старому другу.

– Даже предположение о том, что золотой код может очутиться в чужих руках – предательство. – Спокойно продолжал прайм. – Я вынужден был сообщить об этом королю, а он отдал прямой приказ. А я не могу ослушаться приказа.

– Все когда-то случается впервые. – Предположил Блант. Кровь отлила от его лица, губы приобрели серый оттенок.