— А что это? — опасливо косясь на ящичек, проявила я вполне закономерное любопытство. — В смысле, для чего он нужен?

— Это аккумуляторная батарея из моей машины, — снисходительно пояснил Саламатин. Наверняка про себя он вовсю потешался над моей дремучестью. — Вещь в хозяйстве необходимая: в автомобиле само собой, в быту тоже сгодится…

Я машинально задала новый вопрос:

— Зачем? — И тут же, ткнув пальчиком в кастрированный конус, поинтересовалась: — Это что?

— Магнит, — последовал короткий ответ.

Чпок! Это в моих мозгах случилось короткое замыкание. Лидия, фольга, магнит, штанга, стремянка, железные предметы в тренажерном зале Михаила, лежавшие в одном направлении… Но зачем нужен аккумулятор?!

— Я вижу, вы все поняли, — заговорил Игорь Юльевич. — После того, как планы Никиты и Михаила стали мне известны, я задумал их убить. Однако на старости лет садиться в тюрьму мне не слишком хотелось. Убийства изменников родины следовало оформить как несчастные случаи. Причем сделать это нужно было так, чтобы даже у самых умных сыщиков, а наличие таковых в нашей милиции я вовсе не исключаю, сомнений насчет трагического стечения обстоятельств не возникло. Как вам известно, моя квартира находится под квартирой сына. Каждое утро он занимался на тренажерах. И тут я подумал: а ведь штанга — идеальное орудие убийства! Ни дать ни взять — классический несчастный случай. В самом деле, ну, придавило штангой человека, какой же тут криминал? Сконструировать такую вот систему, — Саламатин кивнул в сторону конуса и аккумулятора, — мне труда не составило. Силы магнита не хватило бы, чтобы вес штанги оказался критическим. Пришлось усилить электромагнитное поле аккумуляторной батареей. Вот и весь несчастный случай. Все просто, как закон Кулона.

— Как вам удалось подменить безобидный фейерверк на празднике у Никиты на адскую машину?

— Голубушка, вы меня удивляете! Этот случай еще проще: я слышал, как Никита говорил Мишке о грядущем новоселье и спрашивал, не знает ли он какую-нибудь серьезную компанию, способную устроить грандиозный салют в честь новосела и его гостей. Сын тут же куда-то позвонил, договорился… Дальше — дело техники. Под видом несчастного пенсионера я устроился подсобным рабочим на фирму «Русский салют». Даже парик купил для такой необычной роли и кое-какую одежку в секонд-хенде. Заказ Никиты я лично разгружал.

— Да, понятно, а заодно и бомбу подложили.

— Взрывное устройство, — поправил меня Саламатин. — Кстати, в тот же день, вернее, вечер, когда прогремел взрыв возмездия, я и в вашем доме поставил «жучки». Ведь менты бы вас в покое не оставили — взрыв есть взрыв, — а мне требовалось быть в курсе расследования. Однако я и подумать не мог, что вы в отличие от милиции заподозрите в несчастных случаях с вашим соседом и Михаилом убийства. Шустрые вы оказались с подружкой. Восхищен!

Восхищение Академика мне было, честно говоря, по фигу, раз такие подробности всплывают. Это что ж выходит? Саламатин все-все знал? И наши с Катериной планы, разговоры, ссоры, сомнения… Теперь понятно, почему Игорь Юльевич, приглашая меня в гости, назвал Сашку по фамилии. И приезд Макферсона тоже не был для Саламатина тайной. Господи, да он, наверное, в курсе того, что случилось с Громозекой и Костровым! Я залилась краской стыда, а саламатинская тонкая ухмылка лишь доказала истинность моего предположения.

— Как вы убили Макферсона? — желая скрыть смущение, задала я очередной вопрос. — Ой, простите! Я хотела узнать, каким образом его труп оказался у нас в доме, а потом таинственным образом переместился из сарая на участок Никиты? И, кстати, дохлая птичка — ваших рук дело?

Саламатин растянул губы в довольной улыбке:

— Ага!

— Но зачем?

— Шутка.

— Ну и шуточки у вас, господин Саламатин! Так что насчет американца? — напомнила я.

— Я услышал, как он звонил в дверь Михаила. Поднялся, представился и вежливо так объяснил, что, мол, господин американец опоздал малость, Мишка мой приказал долго жить, но я, как его родной отец, разумеется, в курсе всех его дел и готов оказать посильную помощь дружественной Америке. Для убедительности пересказал ему сообщение Крюгера с Мишкиного автоответчика. В общем, согласился я содействовать их подлым играм. За определенное вознаграждение, разумеется. Удивляюсь я, Шурочка: американцы считают себя такими умными, грозными, всемогущими, а вранье от правды отличить не могут.

— За вознаграждение, говорите? Ну-ну! А как же быть с неравной борьбой за процветание родины? Или вам предложили такое вознаграждение, что экономические проблемы государства перестали быть насущными?

Физиономия Академика вытянулась, словно он одним махом слопал целиком огромный лимон. Он выпрыгнул из кресла-качалки, едва его не опрокинув, воздел руки к потолку и принялся вещать голосом разгневанного Зевса (разве только молнии не пускал):

— Я ради России сына не пожалел, а вы мне толкуете о каких-то деньгах!!!

— Понимаю, понимаю, — пискнула я, пугаясь внезапного приступа оголтелого патриотизма у Игоря Юльевича. — Вы, главное, не волнуйтесь. Ну, погорячилась я, с кем не бывает? Хотите, водички принесу?

— Ах, оставьте, мне уже все равно! — Саламатин несколько картинно прикрыл глаза ладонью. Впрочем, ему удалось быстро взять себя в руки и продолжить разговор более или менее спокойно: — Короче говоря, Макферсон согласился сотрудничать со мной. Конечно, бумаги, похищенные вами из квартиры Михаила, могли бы стать хорошим подспорьем в нашей беседе. Но мне удалось убедить Джоша, что во избежание проблем, которые непременно возникнут в связи со смертью моего сына, все документы я спрятал в банковской ячейке. Американец и тут поверил. Мы сидели с ним на кухне, ужинали. Выпивали, конечно. Когда он слегка расслабился, я выбрал момент и «приласкал» парня пару раз молотком по голове. Потом перевез тело к вам в дом…

— Хотели нас подставить? — Я укоризненно покачала головой.

— Вовсе нет. Ваша активность мне даже импонировала, однако вредила делу. Я уже говорил, что садиться в тюрьму на старости лет не испытываю желания. А вы с подружкой оказались чрезвычайно прозорливыми и могли в ближайшем будущем на меня выйти. Но в один прекрасный момент мне стало вас жаль — вам и так пришлось несладко, менты наверняка повесили бы на вас все три убийства. Пришлось предпринять ряд предупредительных действий, чтобы на некоторое время отодвинуть это событие. В конце концов настоящего убийцу, то есть меня, нашли бы, но мне удалось бы за это время завершить кое-какие важные дела в этом мире, прежде чем его покинуть… — Академик затуманился раздумьями. Прикидывал, наверное, — все ли дела он завершил или все-таки что-то осталось? Так, в молчании, прошло примерно минут пять. За это время я успела три раза прочитать «Отче наш» и два раза пообещать Катерине, что при встрече на том свете устрою ей грандиозный скандал. Ведь это именно ей пришла в голову крамольная мысль о принудительной смерти Никиты! С этого момента и начался обратный отсчет наших с Катериной молодых жизней. Убью, ей-богу! Как только окажусь ТАМ, убью Катьку собственными руками. Пусть потом мне будет хуже, но подружка от возмездия не уйдет!