– Почти верно. Неплохо соображаешь. – Рон улыбнулся.

Вроде бы азиат азиатом, но что-то в его лице казалось до боли знакомым. Может, мимика? Или манера общения? Чего только мозг не придумает. Надо же было так переделать Рона. Интересно, какую версию предложит этот фантом иллюзий?

– У тебя есть другое объяснение? – вскинул брови Трекер.

– Есть. Наш мир действительно нереален в обычном понимании. – Алан заметил на лице Ллойда горькую усмешку. – Это Фризиум! Так его называют в лабораториях Института глобального здоровья. Он – виртуальный. Все здесь подключены к гигантской машине.

– К компьютеру?! – Трекер недоверчиво посмотрел на Рона.

Алан не особо разбирался во всех этих новых фишках, но не полный же он лопух. Как-то Джессика давала ему примерить шлем виртуальной реальности, игрушку какую-то показывала. Забавно, конечно, но тут…

Трекер принялся расхаживать по салуну, вглядываясь в детали. Он взял в руки бутылку виски. Покрутил ее. В стекле отразился искривленный норд-эндский храм, видимый сквозь витрину. При каждом повороте он искажался по-разному. Разве можно такое предусмотреть в программе? Ладно, надо поискать еще.

На глаза попался деревянный ящик. Так, что с ним? Природный рисунок дерева, сколы, пушистые волокна от плохой обработки. Трекер провел рукой по дощечке и тут же поймал занозу. Вот зараза! Он машинально засунул палец в рот, пытаясь утихомирить боль. О какой виртуальности тут можно говорить?

В попытках найти хоть какую-то зацепку, подтверждающую слова Рона, Алан снова обошел салун. Приоткрыл входную дверь. В щель потек ночной воздух. Всколыхнув лежащую на полу траву, ветерок пробудил еле уловимый запах фиалок. Вместе с ним откуда-то издалека ворвались стоны и приглушенный шепот ночного города. Нет, такое не под силу никаким программистам. Видимо, его фантазии не хватило на то, чтобы вложить в уста вымышленного друга более правдоподобную теорию. Алан посмотрел на Рона и заметил, что тот насмешливо наблюдает за ним.

– Ну-ну, – покачал головой Трекер. – А у вас тут очень продвинутые компьютеры, раз смогли подделать целый мир.

– Нет ничего проще, если можешь подделать само восприятие. Вокруг море нестыковок, просто разум все сглаживает. Человек ведь как устроен: может что-то огромное не заметить, а из обычной мелочи такое раздует… При должном воображении, конечно. Особенно если умело раздражать нужные зоны мозга. Восприятие для нас все. Изменишь его – изменишь мир.

Поглаживая подбородок, Алан раздумывал, к чему бы прицепиться, чтобы разоблачить обман. Легкий сквозняк снова донес до него фиалковое благоухание.

Вот оно! Алан поднял руку и воскликнул:

– Запах! Его-то компьютер никак не воспроизведет!

Ллойд пожал плечами:

– Почему? Нет тут никакой проблемы. Вот смотри, ты нюхаешь какой-нибудь цветок или ягоду. Клубнику, допустим. Твоя черепушка, – Рон красноречиво постучал себе по голове указательным пальцем, – этот запах обязательно запомнит, создаст устойчивую ассоциацию. Если направить сигнал в нужный центр, то мозг эту ассоциацию вытащит. Когда запах незнакомый, тоже не беда. Программа даст команду, чтобы в пределах метра от заданного предмета ты почувствовал приятные нотки плодов манго вперемешку с огуречным лосьоном и примесью еще какого-то аромата. Что за ощущения и ассоциации этот неизвестный аромат должен вызвать, пусть твой разум сам придумывает. А дальше мозг дает название всей этой смеси и фиксирует. Вот и все – твоя внутренняя база данных обогатилась еще одним вариантом запаха. Да что запахи! Эта система даже реакции организма повторять может: если твое лицо в реальной жизни от злости покрывалось пятнами – здесь будет то же самое. Мозг – он все помнит, и система этим активно пользуется.

Трекер хмыкнул. Вроде логично. По крайней мере, у него такое объяснение не вызвало возражений. Ему вдруг в мельчайших деталях вспомнилось, как в Институте глобального здоровья толстому старику сверлили череп. Алана передернуло.

– Хочешь сказать, мне в башку вшили имплантат? Чип?

– Круче, Ал, гораздо круче. Полный симбиоз мозга и компьютера. Пара часов работы мясников Фриза, гордо называющих себя нейрохирургами, – и все, что ты видишь вокруг, уже…

– …Ненастоящее.

– Да. Здания, еда, природа, даже твоя нынешняя телесная оболочка – все это «нарисованные» компьютерные образы. Сигналы от них через систему поступают в мозг, и они становятся для нас реальностью.

Трекер ожидал чего угодно, но только не этого. Он вдруг понял, что слова друга – чистейшая правда. Разве мог он, неуч, своим нетренированным умишком придумать весь этот мир, все чудеса, происходящие в нем? Нет, на такое никакой гипноз, никакой наркотик не способен. Но принять это разум отказывался.

– Мистика, а в мистику я не верю. Чушь. «Матрица» братьев Вачовски какая-то, – прошептал он.

– Уже сестер.

– Что? – рассеянно переспросил Трекер, не сразу сообразив, что Рон имеет в виду смену пола создателей картины. – Братьев, сестер – какая к псам разница? Столько народу, и никто даже не подозревает, что происходит! Точно как в том фильме!

– Да, только там люди с рождения до смерти находились в неведении, а здесь Фриз хочет воспользоваться нашим жизненным опытом.

Понимание своего нынешнего положения произвело на Алана ошеломляющее впечатление, большее, чем он мог ожидать. Он глубоко вдохнул, чтобы успокоиться, собрать вместе разбежавшиеся мысли, и только после этого со злостью выдавил:

– Жаль, что я его тогда в клинике не придушил. Вот урод, всех нас поимел!

Трекер цветисто выругался и сплюнул. Он почувствовал себя обманутым и обокраденным. Да лучше б это были наркотические галлюцинации!

– И что самое противное, ко всему этому я тоже руку приложил, – послышался тихий голос Ллойда.

– Ты?

Алан с недоумением посмотрел на друга. В голове заметалась целая стая тревожных мыслей. Неужели Рон… Но почему же тогда он сам застрял здесь? Фриз заставил его, а потом решил избавиться?

– Перед смертью Штерн приходил ко мне консультироваться.

Трекер кивнул:

– Ты рассказывал об этом.

– Если бы не мои подсказки, ничего этого не было бы. Альберт хотел продлить свою жизнь с помощью биокомпьютерной нейросети, боялся не успеть закончить работу над лекарством от рака.

В голове Алана начала складываться цепочка событий. Так вот почему у Келера была инструкция Рона – именно он разработал теоретическую часть этой компьютерной системы. Штерн же довел ее до ума. Для исследований ему был необходим помощник, и он пригласил Фриза, а тот воспользовался своим положением, запер шефа в виртуальном мире и украл все научные разработки. Очень похоже на правду. Интересно, жив ли еще профессор?

– А ты встречался здесь со Штерном, разговаривал с ним? – спросил Трекер.