– Когда-то думала так же, – буркнула со своей постели хозяйка пансиона для благородных девиц. – Ничего, справитесь. Если маг сильный, то он умеет постигать новое, а тот, кто хорош в таком деле, всегда способен поделиться частью собственных знаний.

– Все равно бред, – в мыслях царил полный сумбур. – Да с чего главе клана… – кстати, какого именно? – все-таки пришла в голову мысль становиться моим учеником? И почему в вашей речи нет уверенности в количестве хранилищ артефактов и библиотек?

– Ну, тут все просто, – позволил себе улыбнуться аристократ. – Ксену Релли, да, точно Релли, всего-то пятнадцать лет, и главой рода он стал как старший выживший. Второй, и последний одаренный, переживший недавние события, еще моложе, ей всего-то четыре года. Причем, поскольку его семейство и род Вильес являются ближайшими родственниками, он по праву может владеть и их наследством. Что же до причин, толкнувших его на такой шаг… скорее всего парень боится, что если вовремя не найдет себе могущественного наставника и покровителя, лишится вообще всего, ведь на ослабевших собратьях всегда рады нажиться другие чародеи. В этом они, как известно, дадут фору и стервятникам. Мэтр, думаю, в запасниках клана артефакторов не может не найтись зачарованной брони.

– Вопрос, какого она размера, – заколебался я. Получить нормальные латы перед вылазкой в опасное подземелье хотелось. А еще, чтобы удержаться на должности придворного мага, нужно было собрать изрядный запас артефактов, которыми можно будет заместить почти отсутствующее умение колдовать. Вряд ли Филарим шутил, что чем волшебник сильнее, тем большее у Млфурия искушение его сожрать. А следовательно, развивать свои способности не стоит, во всяком случае раньше, чем появится возможность избавиться от засевшего в теле плотоядного сожителя. Хотя это и считается невозможным, но может, удастся все-таки как-нибудь выкрутиться? – И кстати, а где этот парень?

– Оставил его в замке, – пожал плечами аристократ. – Думаю, до сих пор там. Пока он у меня в гостях, нагло грабить пацана стало бы неуважением к власти, за которое могут жестоко и прилюдно наказать, дабы неповадно было.

– А разве в городе есть те, кто на такое способен? – удивился я и не удержался от небольшой шпильки в адрес старой ведьмы: – Или ваши девочки, леди Вилия, недостаточно чисты и светлы, чтобы воздержаться от посягательств на парочку сирот?

– Как говорят жрецы, люди слабы и как не нам, магам, знать насколько, – усмехнулась чародейка. – Совсем уж наглыми они не будут, все-таки неплохо я их выдрессировала, но от пары сделок, более выгодных для них, чем для противоположной стороны, вряд ли откажутся. А вообще, кто знает, какие мерзавцы могут покуситься на имущество погибших кланов. Ведь чтобы забрать чужое, по большому счету, даже одаренным быть не обязательно, достаточно ушлый купец, намеревающийся перепродать полученное, тоже подойдет. Или мелкий аристократ, собирающий заранее все необходимые вещи на случай, если в его роду все-таки появятся стоящие волшебники, и еще не имеющий нужных предметов и книг. В общем, займитесь, если хотите, мне имущество погибших не очень нужно, специализация у них была не та, да и, откровенно говоря, слабоваты они были и сложные задачи привыкли решать лишь числом. А теперь выйдите и дайте нормально поспать, я устала.

Возражать старухе, да еще в присутствии ее внука, неожиданно ставшего главой всего и вся в данной местности, было как-то некультурно, потому пришлось покинуть помещение. И проследовать вместе с Лионом в его резиденцию в поисках потенциального, хе-хе, ученика. Думаю, парень согласится на формальную сделку, где его будет защищать репутация придворного мага и приложенная к ней обязанность стражей порядка не оставлять протеже подобной персоны без присмотра, ну а мне… В общем, чего-нибудь да урву, знания там, фолианты или, лучше всего, артефакты. Увы, похоже, в сравнении чародеев и стервятников не так уж много преувеличения, как показалось изначально. В родовом гнезде графов Принмутов искомой персоны не оказалось, зато какой-то мелкий чиновник, разговаривавший с ней накануне, с легкостью указал крыши домов, расположенных в непосредственной видимости из окон. До них было настолько близко, что без особых усилий удалось бы рассмотреть даже двор в мельчайших подробностях… если бы не высокий, метра три, забор, окаймляющий резиденции кланов потомственных волшебников. Поскольку ради преодоления такого смешного расстояния карету требовать было глупо, слуги дольше с лошадьми провозятся, то решено было прогуляться пешочком и даже в гордом одиночестве, хотя Лион, видимо из вежливости, и предложил нескольких своих стражников взамен временно выбывшего из строя полным составом гвардейского эскорта. Но я отказался, если у адептов Длани Света есть шпионы, а это очень даже вероятно, то находятся они среди подведомственного контингента божества, воинов. Так что подставлять спину местным воякам может быть опасно. Иллирий со своими ребятами бы подошел, ведь их наверняка регулярно проверяли и перепроверяли, но азиат оказался вне зоне досягаемости, так как вытрясал продовольствие из купцов, припрятавших излишки и ныне, во время кризиса, намеревающихся хорошо на этом нажиться, в ущерб настроению и, пожалуй, даже здоровью горожан.

Найти нужный комплекс из пяти или шести зданий, обнесенных деревянным забором, вот только не сколоченным из досок, а, судя по монолитности и кое-где проклевывающимся тонким листочкам, выращенным единым целым, удалось без особых проблем. Открыли, правда, не сразу, примерно через минуту оживленного стука в дверь, судя по гулкости ударов, способную толщиной поспорить с целым сейфом, а не только с одной из его стенок.

– Могу ли предполагать, что вижу перед собой придворного мага королевства Азалия? – уточнил со странным акцентом, напоминающим лязганье ржавых железок друг об друга, высокий худой тип, чей возраст застыл на непонятной отметке между цифрой в пятьдесят и семьдесят лет, облаченный в темного покроя одежды, не спеша посторониться и пропустить внутрь человека, раза в три моложе и тяжелее его самого.

– Да, это моя должность, – отпихивать дворецкого казалось не очень культурным и разумным поступком. Во-первых, вдруг он все-таки не слуга, а какой-нибудь член погибшего клана, только, возможно, из боковой ветви или просто родившийся без склонности к волшебству, а во-вторых, все мои невеликие магические способности твердили, что я сейчас нахожусь под действием каких-то чар. Слишком слабых, чтобы причинить вред или серьезно воздействовать, скорее всего, они представляли собой некий аналог чародейского домофона.

– В таком случае проходите, – скользящим шагом, наводившим на мысли об опытном бойце, над которым не властны время и старческие болезни, сместился назад привратник. – Вас ждут.

Но стоило сделать всего один шаг вовнутрь, как дверь захлопнулась со звуком, больше напоминающим пушечный выстрел, воздух огласил звучный удар гонга, идущий, казалось, отовсюду, а стоящий рядом мужчина вдруг встал в странную позу, согнув руки и ноги в нескольких местах, где человеческой физиологией вообще-то суставов не предусмотрено.

– Нападение, – проговорил он изменившимся голосом, теперь уже абсолютно не похожим на речь живого существа. – Нарушитель, оставайся на месте или будешь уничтожен!