— Мишка!

— Что?

— Это ж надо было так над именем поиздеваться! — проворчала я. — И не разберешь, мальчишка или девчонка. Будешь у нас Линкой, ладно?

Девочка согласно кивнула и потеснее прижалась ко мне спиной. Что-то подозрительно легко она позволила себя переименовать. С чего бы это? Хотя… новая жизнь, новое имя. Подозреваю, после того как я приняла ее за мальчишку, чудачествами ее уже не удивить.

Что ж, если так и дальше пойдет, мы наверняка поладим.

Так Мишка с моей легкой руки превратилась в Линку.

Когда на обледеневший мир спустились вечерние сумерки, на горизонте показались огоньки. Это приветливо светились окна домов. Вскоре мне удалось разобрать очертания и самих строений, и дымок, уютно змеящийся над крышами, и указатель, гласивший «Большие Топи». Я с облегчением зевнула.

Село было большое. Около двух сотен домов, это если не считать всевозможных лавочек и прочей нужной дребедени. Домики в основном добротные, кирпичные с черепичными крышами. А вокруг них — сады с посеребренными изморозью деревьями да укрытые на зиму снежным одеялом огороды. И заборчики ровные, выкрашенные — красота! Сразу видно, что селом правит умелая рука. Даже не правит, а скорее заботится.

Осталось найти временное пристанище. Именно эту мысль и высказал Дармир:

— Куда будем на ночлег проситься?

Мы уже проехали несколько улочек, а Алекс все не торопился останавливаться и уверенно направлял Дара вперед. Так что некоторые из нас всерьез начали беспокоиться, не взбрело ли ему в голову продолжить путь в темноте. Признаться, я была в их числе. От этого властелина всего можно ожидать!

— Лично мне нравится во-он тот дом, с зеленым забором, — мечтательно протянул Фабиэль и совсем не по-эльфийски ткнул пальцем куда-то в сторону.

И почему этих эльфов вечно на зелень тянет? Лично меня бы сейчас устроил любой сарай. Главное, чтобы теплый, с ужином и желательно с кроватью.

— У меня здесь знакомый живет, — проговорил Алекс, в очередной раз сворачивая. — У него и остановимся.

Знакомым Алекса оказался местный староста. Это я поняла, когда мы остановились у самого большого дома из красного кирпича с высоченным забором и окованными железом воротами. Я даже слегка удивилась: и в городе-то (по крайней мере, в том единственном, где я была) нечасто такое богатство встретишь. А тут огромный домина. Не иначе как староста тоже бывший маг. А может, и не бывший…

Властелин уверенно толкнул калитку, оказавшуюся незапертой, — видно, воров здесь не боялись, — быстро пересек двор, оглашаемый басистым лаем, и забарабанил в дверь. Я спрыгнула на землю и тоже сунулась во двор, но тут же испуганно попятилась.

Собака оказалась под стать дому. Здоровенная рыжая псина, жилистая, весом, наверное, с меня. А глазенки маленькие, темные, злые. Таких зверюг надо на толстой цепи держать, а не отпускать свободно шастать по двору! Стоило чужакам ступить за ворота, как барбосина злобным рычанием сообщила о своем намерении защищать вверенную ей территорию от вторжения подозрительной компании.

Полное безобразие! Я затравленно огляделась в поисках поддержки.

Габриэль, до этого момента о чем-то лениво беседовавший с Лапом, настойчиво отодвинул меня в сторону и шагнул во двор. Псина с громогласным гавом рванула к нему. Я в ужасе вжала голову в плечи. Мамочки! Она же сейчас…

В красках представить, что именно сейчас произойдет, я не успела. Хватило одного короткого взгляда, брошенного ангелом на пса, чтобы тот поспешно ретировался в свою конуру, поджав хвост и повизгивая. Путь свободен.

Я в очередной раз подивилась способности ангелов (или этого конкретного ангела) внушать окружающим нужные чувства. Вспомнить хотя бы, как я от него первое время шарахалась.

Тем временем послышалось ворчание, донесся протяжный скрип отворяемой двери, и на пороге возник хозяин собственной упитанной персоной. С минуту староста молча пялился на нежданного гостя, даже потер глаза, в надежде развеять странное видение, но властелин никуда и не думал деваться. Тогда хозяин радостно хрюкнул и буквально повис на Алексе, едва не сбив того с ног.

— Лекс?! А я уж и не чаял увидеть тебя в этой жизни! Говорят, ты совсем умом тронулся, властелином заделался. Надеюсь, врут?

Алекс загадочно улыбнулся и пожал плечами.

Одно хорошо — ночлег на эту ночь нам обеспечен. Причем с комфортом. Уж не знаю, кем Алекс представил спутников своему знакомому, но тот от всех щедрот выделил нам целых две комнаты. Большие, удобные и теплые. О чем еще можно мечтать? В одной поселились Люба, Дармир и эльф, мне же в соседи достались властелин с ангелом (кто бы сомневался! Интересно, они так и будут до самого возвращения по пятам за мной ходить?) и Линка.

Мы забросили вещи в комнаты, наскоро привели себя в порядок и отправились ужинать. Богато накрытый стол лишний раз подтвердил, что внезапным гостям здесь и правда рады. Даже для кота нашлась мисочка свежей сметаны.

Кроме хозяина, высокого толстяка с маленькими цепкими глазками и вполне добродушной улыбкой, за столом присутствовали его жена, тощая тетка с высокой прической и в круглых очках, невесть как державшихся на самом кончике носа, и две их дочери — девицы на выданье. Причем одна из них пошла явно в отца, то есть была такой же пухленькой, с умными глазками, а другая походила на мать — такая же тощая. Если бы не платье, ее вполне можно было бы принять за мальчишку.

Впрочем, нашлось кое-что, что сестер объединяло. Обе дочки старосты бросали восхищенные взгляды на… Габриэля. Заметив это, я чуть картошкой не подавилась. Он что, специально? Сначала служанка на постоялом дворе, теперь вот эти… Ангел тоже углядел неприкрытый интерес к своей персоне и состроил такую рожу, что я бы на месте девчонок быстренько залезла под стол и накрылась скатертью. А этим хоть бы хны.

Наевшись, я откинулась на спинку стула и прислушалась к беседе. Хозяин пространно рассуждал о прошлогоднем урожае, темности местных жителей и наглости разбойников, которые в последнее время совсем стыд потеряли и бессовестно промышляют у самого Моренска. Алекс, Дармир и эльф изредка поддакивали. Люба со старостихой обменивались секретами приготовления сырного пирога, Лап и Линка тихо дремали, а Габриэль сидел с таким лицом, словно собирался кого-то придушить с особой жестокостью.

Я не вытерпела, дернула его за рукав и шепотом спросила:

— Как ты это делаешь?

— Что именно? — не понял ангел.

— Чтобы они вот так на тебя смотрели, — пояснила я.

Его ложка звонко ударилась о тарелку.

— Слушай, я что, похож на психа?

— Ты правда хочешь, чтобы я ответила? — хитро прищурилась я.

Ангел раздосадованно махнул рукой.

— Дуры вы, бабы, — глубокомысленно сообщил он.

— Сам дурак, — привычно отозвалась я.