защиту из чешуи, а во рту заполыхало так, как если бы я только что закусила жгучим перцем, а на вершок ещё запила самой крепкой гномьей настойкой. Всё-таки в человеческом облике призывать драконий огонь не самая хорошая идея, но это единственное, что мне было сейчас доступно. Ну, а с последствиями справится драконья регенерация, тем более свой огонь не причинял особого вреда. Подумаешь, маленький ожог… Это ничто по сравнению с реальной угрозой уничтожения всего живого.

Только бы получилось!

Камень раскалился докрасна, и сначала вместо того, чтобы расшириться, трещина исчезла совсем, и я едва не бросила свою затею, поддавшись нахлынувшему отчаянию, но врождённое упрямство заставило продолжить. И, как оказалось, не зря.

Эхо голосов, гремевшее под куполообразным потолком, перекрывало все остальные звуки, являясь отличным прикрытием для моих действий, и когда раздался глухой хлопок, я была уверена, что едва ли кто-то обратит на него внимание. Но, как ни странно, именно он послужил сигналом к развернувшимся после этого событиям, за которыми мы, выбравшись из пентаграммы под быстрый и злобный взгляд Повелителя мрака, смотрели, открыв рты.

Магия рванула к Нкхару одновременно, ударив из четырёх источников, разорвав пространство искрящимися потоками и осветив при этом сумрачный тронный зал. Мужчины, словно по команде, направили энергию в определённые места, будто заранее договорившись. Причём, три из них опутывали тело, удерживая взбешённого мага, тогда как четвёртый, исходивший от приёмного отца Ламиры, устремился к шкатулке, выпавшей из ослабевших рук Повелителя мрака при начавшейся атаке.

Полыхнув магической защитой, ларчик открылся, выпуская на волю золотой кубок, взвившийся над полом, при виде которого Нкхар взревел раненым зверем.

– Кто ты? – пытаясь вырваться из цепких захватов, и, между прочим, довольно успешно, вскричал маг. – Ты же не тот, кем кажешься, не тот, кем являешься на самом деле. Я прав? Иначе бы не знал, что делать с Кубком богов.

– Прав… брат, – спокойно произнёс лорд Элевенталь, и поднявшийся над полом артефакт, упомянутый в древней легенде, ослепительно вспыхнул, рассыпав по периметру бесчисленное количество ярких искорок, объединившихся в защитный купол, внутри которого оказался Нкхар.

– Нет, нет, нет… – бился под куполом маг, раз за разом выпуская чёрные ленты мрака, вгрызающиеся в купол, словно голодные хищники, но свет снова и снова побеждал тьму, растворяя её без остатка. – Я должен был догадаться, что ты не просто артефактор, сующий нос в мои дела.

– Должен был, – доставая из пространственного кармана приличных размеров фляжку, опутанную вязью старинных рун, ответил лорд, – но не догадался.

Неспешно подойдя к куполу, он выплеснул жидкость на искрящуюся поверхность, по которой побежали молнии, наблюдая за тем, как та просачивается внутрь, орошая пол и одежду Нкхара прозрачными каплями, после чего повернулся к нам.

– Теперь настала очередь триады, – открыто улыбнулся мужчина, – ну же, девочки, смелее. Знаю, что на подготовку времени было немного, но вы справитесь. Единственное, советую в помощь взять своих мужчин. Парная триада гораздо сильнее, чем обычная. Начинайте связку с них, а потом уже друг с другом.

Времени на сомнения и раздумья не было, поэтому мы просто полагались на чувства, по наитию настраивая новую связь, соединяя тонкой паутинкой из энергии внутренние потоки, ощущая, как по венам струится сила, становившаяся мощнее с каждой пройденной секундой, с каждым ударом сердца, с каждым вдохом и выдохом. И это было незабываемо!

Магия наполнила пространство парадного зала, с вычурными барельефами на стенах и троном, стоявшим на возвышении. Сплетённая воедино сила коснулась магического барьера, и просочившаяся внутрь жидкость, которая, судя по всему, была не просто обычной водой, превратилась в серебряный туман, заполнивший купол плотной завесой.

Я видела, как метался внутри тёмный силуэт, ощущала, как вибрировал купол, покрываясь сетью чёрных трещин. Чувствовала каждой клеточкой своего тела, как пытался пробиться мрак. Но наша сила оказалась настолько огромной, что все его попытки были напрасными.

Но если я думала, что Нкхар – это наша единственная проблема, то сильно ошибалась.

Повеявший из открывшегося тайного хода сквозняк напомнил о том, что приспешников мрака в этих краях предостаточно. Но в зале появились вовсе не люди, а те самые пресловутые мантикоры, бросившиеся в атаку.

Отвлекаться от купола было нельзя. Даже малейшее ослабление потоков могло привести к непоправимым последствиям. Хорошо, что с нами оказался лорд Элевенталь, со своими артефактами, тут же пущенными в дело.

Краем глаза я видела, как серебряные сети одна за другой опускались на тёмных тварей, опутывая тех будто паутиной, из-за чего они теряли способность не только ходить, но даже шевелиться, а потом и вовсе перестала поглядывать в ту сторону, сосредоточившись на собственном деле.

Не знаю, сколько времени прошло: в тот момент его словно не существовало. Не знаю, сколько энергии мы влили в защитный барьер: она казалась неиссякаемой, но в какой-то миг туман начал рассеиваться, открывая взглядам пустое пространство под куполом. Повелитель мрака исчез, растворившись в потоках серебряного света, и дышать вдруг сразу стало легче, словно очистился от скверны даже окружающий нас воздух.

– Вы молодцы, – уставший голос лорда Элевенталя, заставил обернуться, – теперь всё будет хорошо.

Золотая статуя за его спиной дрогнула, отчего я чуть не завизжала, но вовремя сдержалась, поскольку на её месте внезапно появилась Шуша, бросившаяся в объятия опешившей Элины. Следующим обернулся Черныш, в отличие от своей пары, спокойно проследовавший к Амадею, а потом и другие незнакомые метаморфы.

– Откуда их столько? – удивлённо пробормотала я, привалившись к надёжному плечу мужа.

– Я тебе потом всё подробно расскажу, – коснувшись губами виска, ответил Рэй, – а теперь, если никто не против, я бы предпочёл отправиться домой.

И все с ним дружно согласились.

Конечно, нужно ещё вызволять из стазиса настоящего императора, объясняться с ним, но эту заботу взял на себя лорд Элевенталь, пообещав, что обязательно заглянет к нам вечером в гости и всё объяснит, поскольку вопросов возникло немало.

Не знаю, о чём он потом говорил с Ламирой, но ласковые отеческие объятия видели все, и счастливые глаза сестры тоже, когда, попрощавшись, она заходила в портал.

Оставшиеся несколько часов до ужина мы провели все вместе, обсуждая какие-то мелочи, рассказывая забавные случаи и смеясь, сохраняя некое единство, несмотря на разрыв связи. Казалось, если захотеть, то можно обмениваться даже мыслями на расстоянии, но чувство такта мешало проверить предположение на деле.

Приготовленный Элиной чай давно был выпит и сладкие пироги съедены, а