– Оба пойдёте, – разрешил нескончаемый спор Эдик. – Готовьте лошадей.

– Да всё уже готово, благодетель, – Дробыш кинулся зарабатывать очки в глазах нового начальства. – И лошади, и припасы, и люди. Только вашего приказа ждём.

– По коням, – решил не растягивать ожидание Эдик и свистнул Штопора.

Баррикаду растаскивать не стали. Более того, противоположный въезд в деревню тоже перегородили. Лишь соорудили проходы, чтобы верховой всадник мог проехать. И наблюдательные посты назначили из двух человек. Не иначе, что Аларок распорядился. Всё правильно – безопасности много не бывает.

Дорога некоторое время петляла среди распаханных к зиме полей и нырнула в яблоневые сады, потерявшие листву по осеннему времени. Плодовые деревья вскоре сменились пушистыми ёлками, ёлки – соснами. Лес становился гуще, стволы мощнее, начался затяжной подъём. Эдик порылся в торбе, которую Нилда всучила ему перед отъездом.

О, кровяная колбаса, варёная картоха в мундире, несколько яиц и краюха хлеба. Очень кстати. Самое время подкрепиться. С  утра маковой росинки во рту не было, если не считать местного аналога энергетических напитков.

– Присоединишься? – Эдик разломил колбасный кругаль и протянул половину учителю.

– Я не голоден, – отказался тот. – В таверне пообедал, перед тем, как к тебе прийти.

– Ну а я поем, если ты не возражаешь, – парень с аппетитом заработал зубами.

– Так почему, ты говоришь, в протекторате волшебников нет, – вернулся к заинтересовавшему его вопросу Эдик, когда утолил голод и отряхнул крошки с рук.

– Не рождаются, потому что, – Аларок тоже был не против скоротать поездку за разговорами.

– По какой причине? – продолжил допытываться Эдик.

– Да кто же его знает, – пожал плечами магистр, – Не рождаются, и всё. За последние сто лет не удалось найти ни одного ребёнка с предрасположенностью к магии. Больше того, заклинания на территории Протектората получаются гораздо слабее, чем в других местах. А волшебники, прожившие там больше полугода, и вовсе теряют свои способности. Не навсегда, но для восстановления нужен длительный период времени. Может, в воздухе что-то у них, может, в земле… Этот вопрос глубоко не изучался.

– Почему? Интересно же, – удивился Эдик.

– Ты же имел удовольствие общения с бароссцами? – Аларок дождался утвердительного кивка и продолжил. – Они все такие. Надменные и заносчивые. Просто никто не хочет связываться.

– Лорд Эддард, смотрите, – Дробыш влез в разговор. – Приехали.

В редких просветах между деревьями показалось массивное монументальное сооружение, зажатое среди вздымающихся скал. И Круглое озеро у его подножья. Конечный пункт короткого путешествия. Замок Альдерри. Эдик поймал себя на мысли, что волнуется. Как ни крути, а это будет его домом на ближайшее обозримое будущее.

Солнечные лучи заиграли на мелкой волне. Кавалькаде оставалось преодолеть чуть больше сотни метров, когда обе створки ворот начали открываться. Троепольцы благополучно забили на все наказы магистра и бросились встречать односельчан, сопровождающих нового владетеля. Волшебник недовольно скривился.

– Видишь, в чём отличие ополчения от регулярной замковой стражи? – Аларок повернулся к спутнику и прокомментировал увиденное. – Крестьяне чужды малейшей дисциплине, неуправляемы и абсолютно непредсказуемы.

Эдик в ответ лишь пожал плечами. В ночь, когда троепольцы встали на защиту своей деревни, они показали себя неплохо. Но спорить не хотелось.

– Это, к слову, будет одна из проблем, которую тебе надо будет решить в кратчайшее время, – магистр увёл разговор в практическое русло.

– Что за проблема?

– Гарнизон. Тебе будут нужны обученные бойцы, – пояснил Аларок. – Или ты собираешься стены на пару со Штопором оборонять?

– Придумаем что-нибудь, – беззаботно отмахнулся парень.

Они въехали во внутренний двор замка. Эдик, так уже во второй раз. Он с любопытством оглядывался по сторонам, отмечая изменения в окружающей обстановке. О былой ветхости и разрухе ничего не напоминало. Дубовые ворота желтели свежей древесиной под толстым слоем олифы. На месте оплывших фундаментов – аккуратные постройки, крытые красно-коричневой черепицей. И, конечно, ни одного скелета в истлевшем тряпье и заржавевших доспехах. Чистота и порядок. На загляденье.

Пока Эдик предавался созерцанию, Аларок накручивал хвоста крестьянам оставленным в замке. Причём совершенно не стесняясь в выражениях и не разбирая правых и виноватых. Интересно отметить, что больше всего досталось Дробышу и Нилде. Для профилактики. Наконец, Аларок решил, что поднял уровень ответственности на должную величину и хлопнул Эдика по плечу. Пора обследовать внутренние покои замка. «Сезам, откройся», как говорилось в восточной сказке.

– Занимайся  поставленными задачами! – рыкнул магистр на увязавшегося за ними Дробышем.

Ни дать ни взять – замполит. И слова, и замашки соответствующие. Эдик спрятал улыбку и толкнул массивную дверь. На верхних ярусах он ещё не был.

– А ничего так. Миленько, – с изрядной долей сарказма заявил парень, остановившись посреди широкого холла. – Честное слово, Аларок, в нашей пещере было гораздо уютней.

Впрочем, ничего другого и ждать не следовало. Не королевский замок достался. И до эпохи Ренессанса далеко, если она вообще в этом мире наступит. Обычная постройка мелкого средневекового владетеля. Вполне себе соответствует духу времени. Полумрак и затхлая давящая атмосфера. Грубо обработанный камень, массивные балки под потолком и щелястый настил деревянного пола. Порадовало, что недавно отремонтированный. Запах обработанной древесины перебивал дух застоявшейся сырости. Нужно лорду-наместнику отдельное спасибо сказать, за то, что озаботился.

Украшения интерьера, скорее всего, остались ещё от старых хозяев, и тоже оригинальностью не отличались. Несколько комплектов доспехов были собраны в ростовые фигуры, да на стенах развесили щиты, оружие и головы животных. Немного порадовало огромное чучело бурого медведя, вставшего на задние лапы. Слегка избитый символ родных пенатов, но душу согрело.

Кстати, о тепле. Эдик зябко потёр плечи. Температура во внутренних покоях могла бы быть и повыше. Снаружи, и то, было теплее. Страшно подумать, что здесь зимой будет твориться. Твою же мать! Два шага не прошли, а уже столько вопросов, требующих решения, навалило. Вентиляция, отопление, освещение, и это только навскидку. Список, похоже, будет длинным.

– Мда. Не было заботы – купила бабка порося, – расстроенно пробормотал Эдик.

– Что ты сказал, – не расслышал Аларок.

– Гребанули мы геморроя, говорю, – пояснил парень, отчего-то на русском языке. – Пошли дальше смотреть.

Аларок вряд ли что понял, но последовал за своим учеником. Пол нещадно скрипел, под ногами шуршала разбросанная солома. Как в хлеву, честное слово. Дерьма только не хватает, для полного соответствия. Впрочем, нет. Хватает. Дунуло сквозняком, и обоняние уловило запахи деревенского сортира. Твою же мать! Канализация! Ещё один пункт в список проблем. Угораздило же попасть в мир неразвитых технологий.