— Нельзя! А вдруг великан на дом упадет! — панически вскукарекнул старик и явно примерился повиснуть на моей юбке. — Надо в погребе ждать! Никак не на чердаке!

— Это маленький великан, — напомнила я. — Даже из-за домов не видно. Так что не упадет. Показывай, где там у тебя чердак.

— Может, леди устроит комната на втором этаже? — робко вступила в разговор старостина жена. — Там прилично, есть маленький балкончик, я принесу госпоже закуски и напитки…

— Леди, она дело говорит, — кивнул Патрик, который немного опомнился. — Не хватало вам еще на крышу влезть.

И добавил шепотом мне почти на ухо:

— Вы же здешняя госпожа, надо держать себя с достоинством. А то уважать не будут!

— Ладно, — решила я. — Пойдемте наверх. И подайте, действительно, что-нибудь попить. Будем смотреть фи… хм, представление, как бравые воины справляются с ледяным великаном.

Заодно и узнаем, что это за звери такие и чего от них ожидать. Вдруг на мой караван нападут?

Честно скажу: такого я не ожидала. В голове крутились привычные штампы, великаны из фильма про мальчика с молнией на лбу, картинки из старых детских сказок, где тролли были похожи на мухоморы с характером. Еще представлялись этакие ожившие горы из «Властелина колец», ну, на худой конец просто огромные хищные снеговики.

Но реальный ледяной великан не был похож ни на что мною прежде виденное или вычитанное.

Вот представьте гибрид кита, человека и саламандры. Представили? Я тоже не могла. Больше всего это походило на очень уродливую русалку с толстым коротким белым хвостом, головой очень злой морской коровы и двумя длинными передними лапами-руками, заканчивающимися огромными когтями. Ими существо отбивалось от атакующих с берега магов, наравне с мощными ударами хвостом.

Цвет у чудища был как у грязного льда. И там, где его ранили, лед словно таял, утекая не менее грязной водой прямо в море.

Горло у великана было китовое — полосатое. А вот пасть зубастая — крокодил позавидует. Как он морских блох фильтрует, он же явно хищник!

— Потом зубы срастаются в сетку, через которую он пропускает воду, — подсказал на ухо невидимый дух-котик. — А пока, если не увернешься, сожрет, гадина. И не посмотрит, что ты могущественный дух!

— То есть вас они тоже обижают? — машинально уточнила я, вытягивая шею, чтобы лучше рассмотреть сражение.

— Пусть только попробует! — воинственно профырчал котик и вдруг заорал так, что его услышали все: — БЕРЕГИСЬ!!!

Глава 46

— Сволочь он, а не великан, — ругалась я, сдирая с волка насквозь мокрый плащ и путаясь пальцами в завязках его рубашки. — Да раздевайся ты быстрее! Патрик уже включил магию и натопил печь в мыльне, я велела положить на железную крышку несколько камней. Устрою тебе парную.

— Ледяные великаны всегда плюют струей воды, если не могут достать врага лапами. — Ар изображал стойкого оловянного солдатика. Точнее, ледяного солдатика. А еще точнее — заледеневшего солдатика. Потому что покрылся смерзшейся коркой великаньих слюней от волчьих ушей на шлеме до каблуков на сапогах. А главное, дрянь затекла всюду, словно это не просто соленая морская вода, а некая зловредно-волшебная всепроникающая жидкость. У него даже подштанники заледенели!

— Леди! — За последние он и схватился обеими руками, когда я принялась сдирать с мужского тела бельишко. — Оставьте мне хоть немного достоинства!

— Да отпусти ты. Чего я там не видела?

— Ничего! — справедливо возмутился герой-любовник. — Вы ни разу не дали мне шанса продемонстрировать себя во всей красе. И я не горю желанием впервые предстать перед дамой таким… замерзшим. Вдруг решите, что он реально бывает только такого размера!

Я не выдержала и хихикнула, но от мужских трусов отцепилась. Зато принялась пихать Ара в сторону импровизированной парной, из которой с вытаращенными глазами выскочил Патрик и раз десять уточнил, за что я так зверски наказываю его и товарища в маске. Это же адский ад! Кто научил меня устраивать подобную пытку?

Это он на пробу плеснул на раскаленные камни отвар трав и помахал собранным из местных мягких хвойных лап веником. Выбрался из мыльни красный, перепуганный и запричитал.

— Я отвернусь, а ты снимай подштанники и вон в полотенчико завернись. Так уж и быть, не буду портить себе первое впечатление. И бегом в мыльню. Маги, не маги, а растрачивать свои силы и здоровье, когда можно просто хорошенько пропотеть, — верх глупости. Патрик, подкрути артефакт на максимум, камни должны быть все время раскаленные. И принесите еще веников! Только с листвой, а не с прутьями! — последнее я крикнула уже слугам.

Для этой цели явившимся вместе с ними из деревни горничным надлежало подняться в галерею на самом верху ледяного замка и общипать растущие там в оранжерее кусты, похожие на низкий березняк. Слуги, кстати — да что там, весь двор во главе с Патриком и доктором, — после нашего возвращения и моих распоряжений смотрели на меня опасливо, а на Ара — сочувствующе.

— Слушаюсь, леди, — вздохнул Ар, заходя в импровизированную парилку. Он, кажется, смирился со своей участью и просто плыл по течению. К тому же битва с ледяным великаном, который заплевал полдеревни, едва не добил струей до дома, где мы устроили свой наблюдательный пункт, и очень неохотно свалил в море, здорово его вымотала.

— Патрик, иди сюда. Значит, смотри: раздеваешься догола, заходишь, берешь вот этот веник, велишь волку лечь на лавку…

— Леди, ни за что! — перепуганно икнул паж. — Я не по этому делу! И вообще, я только женщин!.. — Тут он снова запнулся. — Ну то есть женщин я тоже не бью! Вообще никого не бью… вот так вот.

— О господи, как дети малые. — Я решительно выпихнула пажа вон из «предбанника», быстро разделась, завернулась в простыню и нырнула в парную вслед за уже скрывшимся там волком.

— Слушай, мелкий, — голос Ара из полутьмы внезапно стал каким-то другим. Менее манерным, что ли? И более серьезным и глубоким, — она хоть сказала, в чем смысл этого… мероприятия? И что мы должны предъявить ей в результате, дабы закончить данную церемонию? Мой поротый зад? Или в этом аду просто надо посидеть